Сморгнув с ресниц пот, 19-й с огромным трудом оторвался от стены и на негнущихся ногах подошел к отверстию. Очень медленно он нагнулся и поднял с пола камешек. Просто камешек, кусочек серого мергеля. Держать его в перчатках скафандра было очень неудобно, и лишь минуту спустя 19-й сообразил, что скафандр ни при чем – просто у него тряслись руки.

    – Земля, – ошеломленно произнес он и вдруг понял, что это, пожалуй, и есть единственно возможное объяснение происходящему. – Земля, о господи, ЗЕМЛЯ! Что же, выходит, мы никуда не летели?! Без малого восемьсот лет – никуда? Модельный эксперимент…

    19-й выпустил из рук камешек и тяжело опустился на пол.

    «Нас предали, – подумал он. – Просто так вот – взяли и предали. Подопытные кролики…»

    Чуть слышно шелестела вентиляция, пол слегка вибрировал от работы двигателя… Двигателя? Значит, все это обман?!

    – И ведь кто-то, – подал голос 54-й, – защищал на нас – на нас! – эти… диссертации! На нас, понимаете?! Мы тут…

    – Не верю, – вдруг заявила 113-я. – Не верю, и все! Это ошибка, это…

    – Зачем же ошибка, – удивился 54-й, – никакой ошибки.

    Изучают нас… кто там из техников на вахте? Отключите энергию от двигателя.

    Прошло пять минут, десять… Затем внезапно вибрация исчезла. Двигатель был отключен, но невесомость не наступила.

    – Приехали.

    Больше всего землеройный робот напоминал гигантского муравья на гусеничном ходу. Муравьиная «голова» сверкала шестью рядами стальных челюстей-эффекторов, а брюшко, где находился питающий узел, было связано с «грудью» тонкой талией и блестело в свете прожектора совсем как хитиновый панцирь.

    Робот этот, как и множество других подобных устройств, был сделан уже после старта корабельными техниками. Бум в роботостроительстве произошел на звездолете три века назад, когда 115-й, тогдашний 115-й, разумеется, изобрел резонансный аккумулятор.

    В шлюзе стало светлее. 19-й обернулся и увидел двух техников, тоже в скафандрах, укрепляющих на стене дополнительные прожектора; тут же из динамиков раздался возмущенный голос 113-й, требовавшей, чтобы все не задействованные в операции немедленно покинули шлюз. Техники поспешно ретировались.

    – Команда на исполнение, – сообщила 113-я.

    Робот ожил. Пластиковые гусеницы пришли в движение, и гигантский муравей неожиданно легко подкатился к отверстию в стене. Замер, затем, нерешительно потыкав преграду щупом, поднялся на дыбы и взревел. Стальные лопасти завертелись, во все стороны полетела каменная крошка, и помещение заволокло пылью.

    19-й отошел в угол и сел по-турецки, приготовившись ждать.

    – В принципе ситуация ясна, – заговорил 54-й. – Что мы имеем? Имеем мы модельный эксперимент по отработке условий дальних космических перелетов. Скажем, генетические исследования, изучение психологической совместимости или даже проще – устранение неполадок в системах жизнеобеспечения. Но это только на первый взгляд. А на второй…

    – А на второй, – подхватил 19-й, – какими такими исследованиями можно заниматься в течение восьми веков? Насколько мне известно, психологическая совместимость экипажа не дала сбоев ни разу, а неполадки в системе жизнеобеспечения мы устраняли и устраняем сами.