Когда стало ясно, что обоз готов драться, а их самих никто всерьез не опасается, разбойники сбавили тон. Началась торговля — несколько минут взаимных оскорблений и угроз, потом компромисс. Прохор отдал им небольшой мешок — уж не знаю, что там было, какой товар — и нас пропустили.

— Откуп, — объяснил купец, когда мы отъехали достаточно далеко. — Дешевле, чем бой. Эти ребята — местные, из сгоревшей деревни. Знают, что княжеская стража их прижмёт, если будут наглеть. Так что берут по чуть-чуть и отпускают. Да и, справедливости ради, от них толку больше, чем от иных княжеских дармоедов — они хоть не дают завестись в окрестностях всякой погани — нечисти али, хуже того, нежити. Вы не смотрите на нашу ругань — это скорее так, дань традиции.

— Интересно вы тут живете, — покачал я головой.

Мудрость своего рода — платить разбойнику, обращая его из бандита в невольного защитника торгового пути. В старом мире я бы с ней не согласился — закон есть закон, преступников нужно наказывать. Но здесь, где закон заканчивался за воротами ближайшего города…

Адаптация. Новые правила — новое поведение.

На седьмой день пути, когда впереди уже виднелись башни столицы — далёкие, но различимые на фоне серого зимнего неба — произошло то, чего я втайне ждал с самого отъезда из Терехова.

Гримуар вспыхнул.

Не мягким серебристым светом, как при обычном использовании. И не тёплым золотом видений. Резким, пульсирующим багрянцем — сигналом тревоги, который я помнил по боевым системам прошлого.

Я едва успел укрыть книгу полой плаща, прежде чем кто-то заметил.

— Что это? — спросил возница Фрол, первый раз за всю дорогу открыв рот.

— Ничего. Амулет барахлит.

Он недоверчиво хмыкнул, но отвернулся. Мужик был не из болтливых — и не из любопытных.

Я достал гримуар и открыл на первой странице. Текст появлялся быстро, торопливо, словно кто-то печатал в спешке:

«ВНИМАНИЕ — ЭКСТРЕННЫЙ СИГНАЛ Обнаружена аура идентичной сигнатуры Частота совпадения: 94.7 % Источник: 3.2 км, направление северо-восток Идентификация: с высокой вероятностью гримуар серии „Витязь“ Состояние источника: активен, нестабилен Рекомендация: немедленно установить контакт ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: возможна ловушка или имитация Действовать с максимальной осторожностью»

Я замер, уставившись на слова.

Другой Витязь. Здесь. Совсем рядом.

Или кто-то, кто завладел гримуаром погибшего Витязя. Или ловушка — кто-то научился имитировать сигнал. Или…

Я посмотрел на северо-восток. Там, за невысокой грядой холмов, поднимался дым. Не тонкая струйка от костра — густой, чёрный столб, какой бывает при большом пожаре. Или при бое с применением огненной магии.

— Что там? — спросил я Фрола, указывая на дым.

— Дорога на Волчий Брод, — ответил тот нехотя. — Деревня там. Или была.

Деревня. Дым. Сигнал гримуара.

Решение пришло мгновенно. Так, как приходило всегда в бою — без раздумий, без колебаний. Оценил обстановку — принял решение — действуй.

Я спрыгнул с повозки.

— Прохор Игнатьич! — окликнул я купца, который ехал впереди. — Мне нужно отлучиться. Встретимся в городе.

— Да ты что, спятил? — всплеснул руками тот, оборачиваясь. Лицо его выражало искреннее недоумение. — До столицы рукой подать! Полдня пути! Куда ты собрался?

— Дело есть, — я уже двигался в сторону холмов, перейдя на быстрый шаг. — Срочное.