Третий раз мы нарвались уже в сумерках. И был вынужден очередной раз признать — в выдумке и умениях этой стерве не откажешь.

— О, глядите! — воскликнул Лобанов. — Хладоцвет!

Я обернулся как раз в тот момент, когда Семён ухватил проклюнувшийся из-под снега белый стебель магического растения, чьи синие лепестки чуть трепетали на несильном ветерку. И тут же ощутил, как сиреной взвыло чувство опасности.

Мощным ударом ноги я отшвырнул на несколько метров молодого и безмозглого аристократа, одновременно с этим используя свои сильнейшие защитные чары — Сегментный Щит. Успел лишь в последний момент — синяя вспышка, переполненная маной, ударила волной по моей защите и сошла на нет, никого, к счастью, не задев.

— Больно, мать…

— Осел! — зло рыкнул я, оборачиваясь к парню. — Я кому говорил — осторожнее⁈ Кому говорил ничего не трогать и всё странное показывать мне, ты, хер вурдолачий⁈

Вжавший голову в плечи барчук угрюмо и с запоздалым страхом глядел на глыбу льда, образовавшуюся по ту сторону моего Щита. Примерно по пояс молодому магу, и не успей я вовремя — он потерял бы ноги, а может, и вовсе погиб бы…

Ночевать пришлось в полуразрушенной охотничьей избушке. Я поставил простейшие сигнальные чары по периметру и заставил парней делить вахту. Сам же потратил пару часов на изучение ведьминого дневника при свете магического светильника. Тайнопись начала поддаваться. Основная тема — «оптимизация процесса жизнеизъятия». Она не просто пила силу у жертв, а экспериментировала, пытаясь минимизировать потери, совместить отбор с контролем над разумом… Инженерный подход, чёрт возьми. Да, примитивный и диковатый, но толи ещё будет, если дать ей время?

А ночью, стоило мне забыться коротким сном, мне вновь снилось прошлое. Боевые товарищи, мой батальон, победы… Редкие моменты гуляний во время ротаций — а учитывая нашу специфику и незаменимость на любом участке фронта, ротации были нечасто. Родственники, отец, мать, младшие брат с сестрой…

А затем — падающая с небес смерть, поднимающиеся ядерные грибы там, где были наши города, ударные волны, сметающие здания, яд радиации, от которого тело обычного человека начало разлагаться в считанные часы…

Я проснулся в холодном поту. Бл**ь, две недели было всё спокойно, никаких кошмаров — и вот нате вам!

Немного подумав, я достал из походной сумки книгу. Чёрная кожа переплёта, абсолютно гладкая — ни названия, ни имени автора, словно это какой-то ежедневник. Несложное заклинание, многократно усиливающее ночное зрение, затем раскрыть на первой странице.

«Тебе, брат мой, во тьме рождённый вновь. Если ты читаешь эти строки, значит, судьба оказалась на нашей стороне и ты сумел пробудиться, с чем и поздравляю. Здесь, в этом гримуаре, оставляю для тебя самое ценное, что есть на свете — знания. Как теоретические, касающиеся разных типов и видов магии, до практических — готовых заклинаний. Советы по тому, как лучше развивать ауру, какую алхимию принимать стоит, какую нет и многое другое. Практические знания будут открываться тебе постепенно — на то есть определённые причины. Надеюсь, однажды судьба позволит нам встретиться — Ю. В. Г.»

Гримуар ответил мне, послав теплую волну, которая легким импульсом прошлась по ауре, успокаивая и расслабляя её. Словно кот, забравшийся на руки к хозяину и довольно замурлыкавший… Да уж, наверное, это что-то нездоровое, раз я так привязался к книге, пусть и очень даже непростой, но мне плевать. Без гримуара я бы просто не выжил бы.