Мой путь лежал прямо, мимо всех этих домов и лавок. Туда, в центральную часть города, за второе кольцо стен. Там расположилась истинная элита города — купцы побогаче, главный алхимический магазин, лавка самого дорогого в городе артефактора, отделение Белого Ордена, резиденция наместника. Ну и, конечно, дома-представительства окрестной знати.

Не бояр, нет — будь здесь владения боярского Рода, город принадлежал бы, фактически, им. Но боярских Родов было не так уж много — во всём Новомосковском княжестве около двух десятков. Высшая аристократия, как-никак, её по умолчанию не может быть много. И это ещё с учётом того, что наше княжество считалось довольно крупным и сильным. В основном же знать состояла из помещиков-дворян…

Ворота в центральную часть города были закрыты, но небольшая калитка всё ещё была открыта. Ну как калитка — широкая, метра два с половиной высотой и около полутора шириной, дверь из металла, с нанесёнными на неё магическими знаками.

Разумеется, здесь тоже имелась стража. Более того, возглавляла пяток Неофитов невысокая, облачённая в подогнанную под стройную фигуру кожаную броню шатенка в ранге Ученика, причём весьма сильного, дама.

— Машенька, свет очей моих унылых! — издалека, с улыбкой воскликнул я. — На тебе глаз отдыхает, звезда моя! Ты с каждым разом становишься всё краше!

— Всё никак не уймёшься, льстец? — улыбнулась Маша. — Знаешь же, что со мной твои фокусы не работают.

— Да какие тут фокусы, прекраснейшая? Я всего лишь выражаю самое искреннее восхищение! — деланно оскорбился я.

Семён с Андреем, не выдержав, в изумлении покосились на меня. Ещё бы — при виде Машки я прямо-таки преобразился, впервые предстал перед ними не в образе угрюмого, битого жизнью вольного чародея.

Машка… десятник Терёховской дружины, насчитывающей полторы сотни боевых магов. Не простой десятник — девушке прочили в скором времени ранг Подмастерья, что для её тридцати двух лет было великолепным результатом, особенно если помнить о её не знатном происхождении. Она была на особом счету, и именно поэтому её десяток был одним из тех, что нёс службу в центре города, на второй стене.

А ещё она мне действительно очень нравилась, как женщина, и между нами в последнее время определённо пробегали искры… Но из-за задания на ведьму, взятого мной несколько недель назад, я так и не успел как следует взяться за эту красавицу.

— Жаль только, что дальше слов твоё восхищение не заходит, — уколола она. — Вы, мужики, только болтать и горазды.

— Предлагаю завтра же обсудить этот вопрос более подробно, — подмигнул я ей. — Часиков, скажем, в шесть, в «Саду». Что скажешь?

— Костров, от тебя несёт, как от немытого козла, — наклонила она голову набок. — Ты б хоть помылся сперва, что ли…

— Твоё желание для меня — закон! — отвесил я шутливый поклон. — Но раз уж мне придётся мыться, то ты просто не можешь мне отказать! Не после такого подвига!

— Посмотрим, — скупо улыбнулась она и вернулась к делу. — Ты с чем внутрь? По поводу своего задания? Парни с тобой?

— Да. Нам к белякам, нужно отчитаться.

— Хорошо, проходите.

Я же говорю — не имей сто золотых, а имей сто друзей…

«Райский Сад» — ресторан в центральной части города, самый дорогой в Терёхово. Хорошая кухня, живая музыка, приятная атмосфера и, что самое главное, пятидесятипроцентная скидка для меня — четыре месяца назад я, по счастливому стечению обстоятельств, спас сына владельца заведения. Шёл по следу одного обнаглевшего лиховца, опасной твари, по уровню опасности не уступающего Подмастерью, и наткнулся на атакованный нежитью небольшой караван.