В 1861 году, когда крестьяне получили волю, Викентий Мерцалов был еще ребенком. Он понимал, что состояние семьи стало оскудевать, об этом часто с тревогой говорила ему матушка, но отец не мог найти в себе силы отказаться от прежних привычек.

Усадьбы закладывались, долги накапливались, время от времени Мерцаловы продавали то лес, то именьице, то городской дом, но заткнуть все дыры в бюджете семьи не могли. А батюшка делал все новые долги…

Вступив в наследство, Викентий Викентьевич получил дела в весьма расстроенном состоянии. Он решил сконцентрировать внимание на трех наиболее крупных и перспективных имениях, расположенных по соседству в Демьяновском уезде, а всю «лишнюю» собственность, до которой не сразу дойдут руки, продать.

Не принося дохода, но требуя заботы и денежных средств, дедовская недвижимость висела камнем на шее Мерцалова. Выгодно избавившись от этого камня, он заплатил неотложные долги, проценты по закладным и вложил остаток денег в хозяйство, заведя в своих имениях мясные и молочные фермы по европейскому образцу.

Вскоре его стада уже вызывали зависть соседей, а имя стало известным среди окрестных скотопромышленников.

По прошествии времени Мерцалов посчитал невыгодным продавать скот мясоторговцам и решил расширить свое дело. Взяв в долю купца Кузьму Ярышникова, владельца скотобойни в Демьянове, Мерцалов основал фирму по переработке мяса и построил новые хладобойни, оснащенные по последнему слову техники. Дела фирмы «Мерцалов и Ярышников» шли вполне успешно.

На бойнях Викентий Викентьевич почти не появлялся, доверяя своему компаньону, старику Ярышникову, умевшему и мясниками управлять, и барыш подсчитать, и, если нужно, самому взять топор в руки да разделать телячью тушку.

Мерцалов был незаменим в других вопросах, недоступных малограмотному Ярышникову — получить кредит в банке под хороший процент, привезти из-за границы лучшее оборудование по сходной цене, найти выгодный контракт и при его заключении проверить каждую закорючку в бумагах, чтобы ловкачи не обвели вокруг пальца…

Знакомые дворяне подсмеивались над «купечеством» Мерцалова и за глаза называли его Мясником. Однако за прошедшие годы многие представители знатных родов промотали свои родовые имения и особняки и вынуждены были служить за грошовое жалованье. А дела Мерцаловых шли в гору. И снова целая орава искателей дружбы и покровительства закрутилась в гостеприимном мерцаловском доме.

То, что Маша, единственная дочь и наследница Викентия Викентьевича, нашла себе жениха среди офицеров флота, человека достойного, а не охотника за приданым, радовало Мерцалова. Хорошо, что в семью придет молодой мужчина. Старик Ярышников, надежный компаньон, несколько лет назад скончался, а его сын Семен, занявший в фирме место отца, оказался плохой заменой. Викентию Викентьевичу было тяжело тянуть все дела одному, и он мечтал о зяте, способном снять с его плеч хоть часть обузы.

Витгерт, вышедший в отставку по ранению, мог стать правой рукой Мерцалова в фирме, а со временем и заменить его.

Для начала Викентий Викентьевич хотел отправить зятя в Петербург и открыть там представительство фирмы «Мерцалов и Ярышников», давно пора было расширить дело и замахнуться на прямые поставки в столицу.

И вдруг — такой неожиданный поворот. Маша в отчаянии… Ее слезы всегда разрывали сердце Мерцалова, даже детские слезы Машеньки из-за потерянного мячика отзывались в нем болью. А уж такой скандал с женихом и горе дочери были просто непереносимы.

— Ну, дружочек мой, ну, успокойся, — старик сам почти плакал, поднося Маше стакан воды.

— Машенька, вы хотите мне что-то рассказать? — Колычев постарался помочь Мерцалову и разговорить Машу, отвлекая ее от рыданий.