После пограничной станции Маньчжурия, забитой поездами, скопившимися на всех путях, за окнами вагонов развернулась новая невиданная страна.

Сколько хватало глаз тянулась бесконечная желтая равнина, залитая солнцем. Пейзаж оживляли только редкие верблюды. У маленьких, чистеньких железнодорожных станций толпились китайцы с косами, одетые в синие тужурки. В Харбине поезд свернул на ветку, ведущую в Мукден, столицу Маньчжурии, где располагался штаб дальневосточного наместника, главнокомандующего сухопутными и морскими силами адмирала Алексеева. Оттуда санитарный состав пошел на Ляоян. И чем дальше шел состав, тем очевиднее становилось — война совсем рядом…

На обратном пути в поезд, кое-как приспособленный для приема раненых, на каждой станции вносили на носилках изувеченных людей. Вагоны наполнились стонами, криками, запахом лекарств, засохшей крови, хлорки…

Маша старалась уделить внимание каждому, но больше всего ей хотелось помочь одному белокурому морскому офицеру с перебитыми ногами.

Доктор говорил, что моряк, скорее всего, никогда уже не сможет ходить, и эти слова вызывали у Маши настоящий ужас. Такой молодой, красивый, жизнестойкий мужчина — и навсегда останется инвалидом?

На попечении Маши были и другие тяжелые раненые, но лейтенант Витгерт почему-то вызывал самую сильную и острую жалость, от которой сжималось сердце.

Всю долгую дорогу до Петербурга Маша опекала лейтенанта, старалась устроить его поудобнее, провести с ним лишнюю минутку, поболтать о каких-нибудь забавных пустяках, чтобы тот не терял присутствия духа.

Когда санитарный поезд вернулся в столицу, Маше казалось, что Андрей стал родным для нее человеком и расстаться с ним уже невозможно.

Она забросила занятия и все время проводила у него в госпитале. Уговорив Витгерта решиться на сложную операцию, Маша ждала результатов с такой надеждой, словно от этого зависела собственная судьба.

Прошло несколько месяцев. Андрей поправлялся! Маша завалила два экзамена, но ей было уже все равно, тем более, что сразу после январских событий 1905 года на Высших женских курсах, как и в университете, начались забастовки и политические сходки, курсисткам стало не до занятий. Но в то время как другие девочки шли на митинг. Маша спешила к Андрею и никакие митинги были ей не нужны.

Лето 1905 года пришлось провести в Демьянове, в родительском доме, родители страшно скучали и настояли, чтобы на вакации Маша вернулась домой.

Как ни хорошо было дома, разлука с Андреем казалась совершенно непереносимой… Маша каждый день писала письма и отправляла их в Петербург. Между тем отец часто приглашал в дом молодого судебного следователя и, как оказалось, лелеял тайные надежды, что господин Колычев и Маша понравятся друг другу.

— Детка, тебе ведь пора подумать, как устроить свою жизнь. Твои подруги одна за другой выходят замуж, мне бы хотелось, чтобы и ты встретила достойного человека, — говорил дочери Викентий Викентьевич. — Присмотрись внимательнее к Дмитрию Степановичу. Он порядочный человек, образованный, из хорошей семьи. Мы с ним очень подружились за это время. Я был бы рад видеть его своим зятем…

— Папочка, голубчик, ну зачем ты говоришь такие, прости, глупости? Дмитрий Степанович славный, и он может быть воплощением всех мыслимых достоинств, но я совершенно не хочу видеть его твоим зятем!

— Машенька, но ты же не можешь посвятить всю свою жизнь одной медицине! Семья имеет для женщины особое значение…

— Я все понимаю. Папочка, я открою тебе страшную тайну — я уже встретила человека, которого хотела бы видеть твоим зятем.