Еще сложнее проходила избирательная кампания в Санкт-Петербурге. Бывший губернатор города Владимир Яковлев ушел со своего поста еще в конце июня 2003 года — он был назначен на пост вице-премьера по проблемам жилищно-коммунального хозяйства. Фаворитом на досрочных губернаторских выборах была Валентина Матвиенко, недавний вице-премьер по социальным вопросам, а затем постпред Президента в Северо-Западном округе. Именно В. И. Матвиенко можно было бы считать наиболее успешной женщиной-политиком в России в последние 10 лет. В нынешней избирательной кампании ее открыто поддерживал и Владимир Путин. На нее работали почти все российские и большинство питерских СМИ. Она возглавляла и большую часть подготовительной работы и мероприятий, связанных с 300-летием Санкт-Петербурга.

Тем не менее Матвиенко не смогла победить в первом туре выборов, хотя и набрала 48,6% голосов. Ее главная соперница Анна Маркова — из недавней команды В. Яковлева — получила 16% голосов. Однако главным разочарованием для всех была низкая явка избирателей: к избирательным урнам пришли только 28,8% от списочного состава. Избиратели Санкт-Петербурга и раньше не отличались большой активностью, и поэтому Устав города разрешает считать выборы состоявшимися даже при 20%-ной явке. Социологи, однако, уверяли, что при нынешних масштабах и ставках на выборы придет как минимум 50—60% избирателей, но явно ошиблись.

Это не столько активный протест, сколько апатия и пассивное недовольство населения города, накопившееся даже не за последние 10—12 лет, а за последние 70—80 лет. Мы не имеем возможности здесь анализировать причины этого недовольства. Санкт-Петербург и сегодня — больной организм. Подготовка к 300-летнему юбилею с ее немалыми финансовыми вливаниями позволила решить лишь меньшую часть проблем огромного мегаполиса. Даже при реставрации главных дворцов и храмов города выяснилось, что они нуждаются не в капитальном ремонте, а в восстановлении, как после войны. Процесс разрушения зданий в городе замедлился, но и сегодня он идет быстрее, чем созидательные процессы.

Высокая смертность, низкая рождаемость недопустимо высокая загрязненность, запушенное жилищное хозяйство, отсталая и некомфортная для проживания городская среда, очень плохие дороги и все другие коммуникации, безработица, наркомания, высокий уровень преступности — вот тот фон, на котором проходили в Санкт-Петербурге губернаторские выборы. Почти 30% жителей города — это больные и не обустроенные пенсионеры. В Санкт-Петербурге и сегодня более 500 тысяч горожан живут в многонаселенных коммунальных квартирах.

В летние месяцы 2003 года в Санкт-Петербурге велись натурные съемки для германского фильма «Закат» — о последних неделях Берлина при Гитлере. На массовках жители города одевали и немецкую военную форму, и форму солдат Советской армии, получая за день работы от 300 до 500 рублей. Продюсер фильма Бернд Айхингер признался в беседе с журналистами, что другой такой фактуры для съемок разрушенного войной города они не сумели найти во всей Европе. Проводить такие съемки в Берлине просто невозможно. Город восстановлен, и в нем нет ни одного места, которое хотя бы отдаленно напоминало атмосферу 1945-го года. Напротив, Петербург оказался «идеальной площадкой» для съемок картины о разрушенном войной городе... На рабочих окраинах Петербурга режиссеры картины обнаружили такие промышленные зоны, которые при минимальном использовании художественных средств оказалось возможно превратить в берлинские кварталы последних недель войны...

Научный, культурный, образовательный и кадровый потенциал Санкт-Петербурга очень велик, и это показывают те группы и команды «питерских», которые еще с 1991 года одна за другой появлялись в Москве, причем не только во властных структурах. Город остается и может развиваться как один из крупнейших центров машиностроения, судостроения, производства турбин, приборов, оптики и других наукоемких производств, а также пищевой промышленности.