Залоговые аукционы 1996 года существенно пополнили состояние Михаила Ходорковского. Сущность залоговых аукционов 1996— 1996 годов весьма откровенно, но далеко не полностью объяснял их главный инициатор и организатор Анатолий Чубайс. «Нельзя не видеть, — говорил он, — разницы между российской эпохой 2003—2003 годов и эпохой 1995—1996 годов. Это разные миры и разные условия. В залоговых аукционах решалась одна-единственная задача: создание крупного капитала с тем, чтобы не допустить возврата коммунизма в России. Задача на 95% политическая и только на 5% — экономическая. Ее и решили с помощью залоговых аукционов, к процедуре проведения которых можно предъявлять справедливые претензии с точки зрения классической экономической теории. Но в стране была создана крупная частная собственность в сверхсжатые сроки».⁴

Но ведь все победители залоговых аукционов уже были тогда самыми крупными и богатыми частными собственниками в России. Отдавая этим людям самые лакомые куски, которые все еще оставались в собственности государства, Ельцин, Чубайс и Черномырдин просто покупали лояльность и поддержку главных банкиров страны, и к этой сделке можно было бы предъявить претензии не только с точки зрения классического буржуазнокапиталистического законодательства. Нарушено было и российское законодательстве эпохи 1996—1996 годов. Основным приобретением «Менатепа» на залоговых аукционах стал контрольный пакет акций нефтяной кампании ЮКОС. Однако на Ходорковского смотрели тогда еще в первую очередь как на банкира, как на ведущего деятеля того режима «семибанкиршины», который на короткое время установился в стране. Мне уже приходилось писать раньше, что на вопрос одного из телеведущих, почему он, Ходорковский, стал банкиром, тот не задумываясь, ответил: «Деньги, они ведь такие красивые!".⁵ Когда биографы стали писать об увлечениях Ходорковского, мы могли узнать, что он большой любитель дорогих автомашин и быстрой езды (как и Брежнев). Еще он был владельцем самой большой в России коллекции портмоне или бумажников класса «люкс» из всех видов кожи — от свиньи и теленка до страуса, змеи и крокодила. Во многих из этих портмоне была вмонтированная металлическая пластинка — надо было зашишать сердце и от стрел Амура и от пули наемного убийцы.

Нефтяной бизнес ЮКОСа оказался настолько успешным, что уже в 1997 году М. Ходорковский почти со всей своей командой перешел из «Менатепа» в ЮКОС и сделал ЮКОС и связанный с ним «Роспром» центром своей деловой империи. После августа 1998 года «Менатеп» рухнул, но это не нанесло большого ущерба бизнесу Ходорковского. В собственности его группы находились теперь несколько крупнейших месторождений и промыслов и несколько крупных нефтеперерабатывающих предприятий. Основным и наиболее перспективным приобретением ЮКОСа считалось сверхкрупное и потенциально сверхэффективное Приобское нефтяное месторождение с центром в городе Нефтеюганске.

ЮКОС проводил энергичную экспансию и в смежных отраслях — шинные заводы, танкерный транспорт, автозаправочные станции. Но у ЮКОСа сохранялись сильные позиции и в пищевой и текстильной промышленности, в промышленности стройматериалов и в строительстве. Очень ценной частью кампании стал комбинат «Апатит» — самое крупное предприятие по производству концентрата химических удобрений.

Главными акционерами и собственниками ЮКОСа были, кроме Ходорковского. Леонид Невзлин, Платон Лебедев, Владимир Дубор, Михаил Брудно и Василий Шахновский. Самым успешным в истории компании стал как раз 2003-й год. Только в первом полугодии добыча нефти в ЮКОСе поднялась на 20,6% и составила 39 миллионов тонн. Объем нефтепереработки возрос на 19,8% и составил 18,1 млн тонн.