Карсидар бросил на смутившегося старика испепеляющий взгляд: чего, мол, путаешься в немилое тебе дело? А князь вновь засмеялся и продолжал:

    -  Вот и спросил бы своего товарища. Раз почтенный Пеменхат интересуется горами, он должен знать, что место это необычное. И даже весьма загадочное… - Князь многозначительно поднял над головой палец.

    Пеменхату оставалось лишь кивнуть в знак согласия.

    -  А раз ты ведаешь о том, - продолжал князь, - не слышал ли, почтенный, про некоего мальчика, который спустился однажды с гор?

    -  Н-нет, - солгал Пеменхат, всеми силами стараясь говорить ровным, без дрожи голосом.

    -  Ну, так послушай, - охотно начал князь, не заметивший волнения старика. - Давно дело было, лет двадцать тому, а то, пожалуй, и все двадцать пять. Есть на западе моего княжества один хуторок. Небольшое такое владение, за пару часов объехать можно. Вроде ничего особенного, разве что виноградники там отличные…

    -  Вы сказали «виноградники», ваша светлость? - переспросил Карсидар, словно очнувшись от задумчивости.

    -  Да. Неплохие урожаи там собирают. Правда, вино, которое мы сегодня пьём, не оттуда, это заморское, но мы ещё отведаем и того вина. Я надеюсь, вы не покинете мой замок завтра же на рассвете? - спросил князь.

    Почувствовав, что его светлость неспроста интересуется этим, Пеменхат поспешил заверить:

    -  О нет, что вы, князь! Я просил бы вашего разрешения погостить здесь дня три-четыре, покуда не перестанут ныть мои рёбра.

    -  Вот и отлично, - обрадовался Люжтен. - Мне доложили, что тебе понравился мой садик для размышлений, не так ли, почтенный Пеменхат?

    Старик широко улыбнулся и уже приготовился отвесить очередной комплимент, но Карсидар опередил его и с мягкой настойчивостью промолвил:

    -  Ну так что же мальчик, ваша светлость?

    -  Мальчик? - князь наморщил брови. - Ах, мальчик! Да, прости, мастер, совсем забыл… Так я о хуторе. Расположен он у самых горных отрогов на берегу одного из многочисленных притоков Зальды. Место красивое, возражать не приходится, но, повторяю, ничем, кроме виноградников, не примечательное. Кругом леса, а ещё западнее начинаются территории диких племён. Не слишком спокойная там жизнь, прямо скажу. Однако тамошний арендатор - мой бывший оруженосец; он славный малый, вдобавок побывал не в одной переделке. Если бы не повредил на войне ногу, служил бы мне верой и правдой ещё долго. А так ушёл на покой. Но, в общем, он справляется…

    -  Ваш арендатор хромает? - вновь перебил князя Карсидар.

    -  Да.

    -  А на какую ногу? На левую?

    -  На левую? С чего ты взял? - Люжтен удивлённо воззрился на Карсидара. Но прежде чем тот успел что-нибудь сказать, князь возразил:

    -  Нет, хромает он на правую.

    -  А-а-а… тогда ничего, показалось, - разочарованно протянул Карсидар.

    -  Ты бывал раньше в наших краях? - спросил Люжтен.

    -  Нет-нет, ваша светлость. Говорю же, что показалось. Прошу вас извинить мою невыдержанность и продолжать рассказ. - Однако видя, что подозрительность хозяина не рассеялась, ещё раз заверил его:

    -  Действительно показалось. Прошу вас, продолжайте.

    Князь пожал плечами.

    -  Так вот, однажды в имение моего бывшего оруженосца прибежал ребёнок.