Два корабля странной и непривычной формы уходили к планете. Имперский линкор «Исполин» преследовал их. Император не видел, как десантники-смертники роем устремляются вдогонку за кораблями пришельцев, но знал, что приказ ими уже получен и что они выполнят его во что бы то ни стало. Вот уже один из кораблей пришельцев как-то странно вильнул, дернулся и продолжил свой путь, но уже кувыркаясь, не подчиняясь управлению, готовый сгореть в атмосфере планеты или врезаться в ее поверхность.

    С двумя кораблями мы справимся, подумал Император. Но сколько их будет еще? Имеет ли смысл рисковать? Из-за чего? Инфокристалл Предтеч? Но ведь на корабле Кирка ван Детчера имеется его копия. А сам корабль сейчас находится в ангаре на «Исполине». Так что…

    Император раздумывал всего десять секунд. А затем отдал приказ о бомбардировке второй планеты Париса.

    Император Арнольд не хотел рисковать.

    Император Арнольд привык играть наверняка.

    Но он позабыл о том, что Кирк ван Детчер привык играть точно так же.

    * * *

    На помощь Мелони рассчитывать не приходилось. И хотя Кирку удалось самому разобраться с этим непонятным дубликатором, но в том, что шлемы будут работать так, как он предполагал, Кирк не был уверен совершенно.

    Ван Детчер критически оглядел выстроившиеся на столе в ряд шлемы - одиннадцать штук, по числу оставшихся в живых. Если нам повезет, подумал Кирк, то скоро все несчастья закончатся.

    Нет, не все, поправил он себя. Айттер восстанавливает только тело. Сошедшего с ума Патрика Мелони он излечить не сможет. Вот медленно и мучительно умирающих солдат - другое дело. Да и то нужно, чтобы нам повезло и чтобы эти дурацкие шлемы сработали именно так, как необходимо.

    А ведь они могут и не сработать, подумал Кирк. Или, например, людей-то они оживят, а Тас-Кса-Сит - нет. Неизвестно же, как технологии Предтеч поведут себя с чужими. Да и с людьми-то как они себя поведут - тоже не очень-то ясно. Могут и всех с ума свести.

    Кирк представил себе воскресающих на айттере десантников - здоровых, сильных и крепких, но умалишенных - и ужаснулся. По непонятной ему самому причине он вдруг вспомнил, что Мелони говорил, будто сама установка должна называться «айт», а эти шлемы- «тер». Черт его знает, что имели в виду Предтечи. Черт знает, кто они вообще были такие…

    Кирк покинул Патрика и поднялся на этаж выше - туда, где находился его отряд. На данный момент отряд этот представлял собой жалкое зрелище. Единственные, кто еще мог держать оружие - Рогов и Тас-Кса-Сит - находились на первом этаже, возле главного входа. На остальных же десантников было просто жалко смотреть. Кирк подумал, что это очень жестоко с его стороны - заставлять мучиться этих людей, ставших жертвами имплантантов.

    Кирк прочистил горло и громко произнес:

    -  Господа десантники, мы завершаем нашу миссию.

    Бормотание и стоны мгновенно стихли. Все посмотрели на Кирка - даже ослепшие Савойски и Кауснер повернули головы на его голос.

    -  Вы все уже знаете, что айттер отказывается работать, пока мы находимся на этой планете, - продолжал Кирк. - Скорее всего, положение не изменится, даже если мы покинем Парис-2. Но есть надежда, что обнаруженные нами устройства помогут нам остаться в живых. Я говорю вот об этом. - Кирк высоко над головой поднял шлем, который держал до того в опущенной руке.

    Все затаили дыхание.

    -  Я не знаю, получится ли из этого что-нибудь путное.