Прошло немного времени, и друзья опять оказались в том самом гроте, где впервые ступили на берег реки. Лодка не спеша вышла из-за поворота, и глазам беглецов предстал отряд гэтов, толпящихся на берегу.

Они увидели друг друга одновременно. Змееныши обрадованно закричали и бросились к берегу, но остановились, едва коснувшись воды.

— Ага! — злорадно воскликнул Буян и показал гэтам кулак. — Не могут нас достать!

Властимир даже не успел предупредить его — он-то помнил о молниях, что могут, подобно богам, метать гэты, — и гусляру пришлось узнать это самому. Поняв, что до славян не добраться, гэты вскинули оружие — и несколько лучей ударили в борта лодки. Посыпались искры, но желеар и обледенелая кожа выдержали. Буян отшатнулся, закрывая лицо.

— Быстро на дно лодки! — приказал князь, дернув его за собой.

Друзья спрятались за высокими бортами, затаились. Лодка медленно плыла мимо гэтов и представляла собой отличную мишень. Несмотря на то что холод пещеры сковывал движения гэтов, постепенно они пристрелялись. От одного удачного выстрела задымился край лодки. Попадание было встречено криками восторга. Князю показалось, что он различает самодовольный голос Ркая, и он выпрямился, поднявшись над бортом.

— Куда, жить надоело? — зашипел на него Буян.

Гэты, судя по всему, были того же мнения — выстрелы участились. Властимир видел их молнии, некоторые ударялись о борта лодки. Одна из них попала в весло, и оно нагрелось. Воспользовавшись этим, Властимир схватил его и стал грести, помогая течению. Молнии с шипением шлепались в воду вокруг него, ударялись о борта лодки. Одна даже краем ожгла плечо, но Властимир продолжал грести, не поднимая головы. Он забыл про все на свете и греб стиснув зубы, думая только о том, чтобы поскорее уйти от обстрела.

Приподняв голову над бортом, Буян следил за гэтами, которые бежали по берегу вслед за лодкой. А та уже была на самой стремнине, до нее было почти сорок саженей, не меньше. В полумраке попасть с такого расстояния в движущуюся цель очень трудно, и Буян был уверен, что им удастся уйти. Он едва не закричал от радости, когда лодка на полной скорости скрылась за поворотом.

Гэты бежали по берегу и, пока могли, стреляли вслед лодке, но уже без уверенности, что попадут.

Властимир перестал грести, когда стало ясно, что враг оставил погоню. Разогнавшаяся лодка постепенно снижала ход, а друзья разглядывали места, по которым они плыли.

Река текла по огромной пещере. Берега ее поросли чем-то, напоминающим траву, а стены и высокие потолки в изобилии покрывала светящаяся плесень. От ее розоватого отблеска казалось, что здесь всегда царит вечер. Не хватало лишь камышей, комаров и мычания далекого стада, идущего в деревню.

Свесившись через борт и подперев щеку ладонью, Буян пристально смотрел в воду.

— До чего же велика! — нарушил молчание Властимир. — Раньше, когда я сказки и былины слушал, то не верил им. Считал, что нельзя живому человеку в подземную страну попасть — нет там ничего. А теперь вот плыву по реке, что наверху не течет, свет вижу, травы какие-то чудные растут…

Буян что-то промычал, не отрывая глаз от воды.

— Что нам теперь делать? — продолжал Властимир. — Далеко мы без еды не уйдем — хоть какую-никакую сыть нам надобно. Живет ли кто тут али нет? Ты вроде все ведаешь, Буян, — есть тут кто-нибудь, кроме нас, как думаешь?

Гусляр не повернул головы. Глаза его остановились, заметив что-то в воде. Он весь подобрался, как охотник в засаде, рука его медленно поползла к ножу за голенищем. На миг он прикрыл глаза, глубоко дыша, и открыл их снова.