Ослик 'грациозно' соскочил с наезженного тракта, и понукаемый моими коленками потрусил к Вратам. То ли земля у него под ногами была чересчур ухабиста, то ли, я за время путешествия, окончательно исхудала. Но, эта пробежка вдоль очереди повозок верхом на Осле, растрясла меня так, что я уже не представляла, как буду слезать с его спины.

Как бы там ни было, но до самих Врат Востока, мы добрались довольно быстро и без происшествий. Проблемы начались, когда попытались взобраться вновь на основную дорогу. Поскольку, процедура проверки документов и грузов шла согласно процедуре добровольного пожертвования на нужды стражников, то есть, крайне медленно и неохотно, то весь собравшийся люд был уже изрядно на взводе. И тут, ещё и я попыталась влезть без очереди. Официально, я имела полное на то право. Ученик Ю Хэ — это личная собственность императора. Да, именно собственность, но не кого-то там, а Императора. Потому, каждый житель Империи Аир, обязан оказывать уважение и содействие таким, как я. И, если, мне необходимо попасть в город, то им необходимо пропустить. Но, не все то, что написано или подразумевается, выполняется на деле. А сейчас, около врат происходила настоящая давка. Я готова была поспорить, что причина была не в документах на товар, которые столь придирчиво изучал стражник. Досматриваемый купец вел довольно внушительный караван, а отчислять достаточную сумму страже не желал. Стражник не хотел так просто сдаваться и продолжал трепать нервы торговцу. Соответственно, нервы сдавали у всей толпы. То и дело, слышались возмущенные вопли и реплики типа:

'Да, дай ты ему уже сколько просит! Я тебе сам разницу верну, как пройдем!'

'Сколько можно, торговый день начался, а мы ещё даже не в городе!'

Дальше следовала отменная брань и ругань, но смысл был один: 'Плати и не задерживай'.

Конечно, подобные поборы, в большей своей степени были незаконными. Но, власть с успехом закрывала на это глаза, потому, как доказать что-то в этом случае было нереально. Да, никто и не пытался, если говорить честно. Взяточникам в Аире полагалась смертная казнь, тем, кто давал взятки — отрубали руки. Таким образом, закон никто не соблюдал, но никто о том и не говорил. Потому, как, если тебя вынудили дать взятку, и ты это сделал, а потом пошел с жалобой, то сам же без рук и останешься. Если же пожалуешься, что у тебя её вымогают, то это необходимо подтвердить. Никто выступать свидетелем в подобном вопросе не станет, так как у каждого из возможных есть свое дело, терять которое никто не хочет. А 'клевета' на стражей закона и порядка в Аире, карается тоже достаточно строго, чтобы отбить всякое желание у пострадавших жаловаться на произвол властей. Но, не все так страшно, взятки находятся в четко установленных рамках и на каждую категорию услуг, есть своя неофициальная цена. Быть чиновником в Аире — это иметь весьма доходное дело, не тратя при этом ни т'яна (монеты, используемые на территории Аира).

Я легко соскочила с Осла и, не тратя времени, уверенным шагом направилась к хранителю порядка Каишим. Страж оказался довольно моложавым на вид мужчиной, с приятным располагающим к общению лицом. Вот только, взгляд его, казался каким-то сальным, мутным и неприятным. Не зря говорят, что смотря человеку в глаза, рискуешь заглянуть в потаенный уголок его души. То, что виднелось на дне глаз этого человека, вызывало неприязнь к их обладателю. Но, сейчас это не имело никакого значения, мне необходимо было попасть по ту сторону врат, как можно скорее.

— Досточтимый страж, — чуть склонив голову в поклоне, предназначенном показать лишь мое уважение к стражнику, а не то, что мы различны в рангах, заговорила я.

Привлечь внимание стражника оказалось не сложно, поскольку момент, чтобы заговорить, я подобрала весьма подобающий. Мужчина, изрядно раскрасневшийся от продолжительного спора и переполняющих его эмоций, как раз делал глубокий вздох, готовясь к продолжительной тираде.