В Чистилище его снова поджидал Сатана.

– Ну как, понравилось? – вежливо осведомился Князь Тьмы. – Хорошо развлеклись?

Нортон взглянул на него с пытливым прищуром:

– Будто не знаете!

– Дражайший коллега, откуда же мне знать?

– Раз вы меня туда послали – значит, вы были заранее в курсе всего, что произойдет. В противном случае следует предположить, что вы поступили в высшей степени легкомысленно – отправили меня наобум навстречу гибели или увечью!

– Инкарнация инкарнации вреда причинить не может.

– Я на путешествие согласился и тем самым снял с вас ответственность. Если турист добровольно приехал в страну людоедов и был съеден – туристический агент ни по какому закону не виноват.

– Да бросьте вы! Какой там вред! – замахал руками Сатана. – Это же просто разыгранный специально для вас спектакль – и ничего больше. Чистый Диснейленд!

– Я так и думал. Не могло оба раза случиться так, что я ненароком попадал в лихо закрученный переплет. Все развивалось по некоему сценарию.

– Мои клиенты не должны скучать во время путешествия, – сказал Сатана с самодовольной улыбкой. – Я беру на себя труд развлекать их по первому классу. Рай, знаете ли, нуднейшее место. А то, что я предлагаю, всегда будоражит чувства, всегда предполагает испытания и победы.

– Так, значит, я не первый, кто воевал вместе с Батом Дарстеном против бемов и добывал Эксельсии крылатого единорога?

Столь прямой вопрос несколько смутил Сатану.

– Как вам сказать… – протянул он, и глаза у него забегали. – Есть стандартный сценарий, однако он привязывается к каждому конкретному посетителю. Главное, что вы нервишки себе пощекотали. Ведь, согласитесь, вам было весьма и весьма интересно!

– Да‑а, – со вздохом сказал Нортон, – никогда нельзя забывать, что вы Отец всякой лжи!

– И горжусь этим. Фантазия – та же ложь, только безвредная и любезная сердцу. Напрасно люди так настроены против лжи. Бывает ложь симпатичная, ложь‑лапочка, ложь‑милашка… Впрочем, я способен часами говорить на эту тему! Так вот, в следующий раз я могу отправить вас в другие фантазии. Хотите – на ковбойский Дикий Запад. Хотите – в мир Розового Романа или Крутого Детектива.

– Похоже, галактики из антивещества отличаются великим разнообразием!

– Иуда! И сценариев – бесчисленное множество. К тому же можно перебрасывать героев из одной серии приключений в другую и даже делать их сквозными. Скажем, та же Эксельсия – она может постоянно сопровождать вас!

– Это излишне, – быстро сказал Нортон, хотя идея ему очень понравилась. Просто он не хотел признаться в том, что Сатана чем‑то подцепил его на крючок. – Я вот о чем подумал: если вы способны так разнообразно ублажать своих любимчиков, почему бы вам не отправить в Туманность Волшебного Фонаря юношу, который выбрал не тот камень и застрелился? Это было бы солидной наградой. И не пришлось бы впутывать меня.

– Увы, – возразил Сатана, – я обещал ему не увлекательное путешествие в мир фантазии после смерти, а счастье на земле – любовь, богатство и долгую жизнь. И я должен сдержать свое слово… Так как вы насчет моего предложения?

Нортон по‑прежнему колебался. В общем и целом он ни на грош не верил Отцу Лжи… и тем не менее в данном конкретном случае придраться вроде бы не к чему!

В итоге Нортон ограничился вежливой и осторожной формулой:

– Позвольте мне еще поразмышлять над вашим предложением.

Сатана бросил добродушное «как вам будет угодно, милейший Хронос» – и встал.