– оно дважды сжалось, деликатно сдавливая кожу его пальца!

Во врачебных холлах всегда есть какая‑нибудь следящая аппаратура, поэтому Нортон вынужден был контролировать свои внешние реакции. Сделав нарочито деревянное лицо, он лихорадочно соображал, как следует классифицировать происшедшее.

«И что это я так разволновался? – думал он. – Надо полагать, просто померещилось…»

Стараясь не шевелить губами, он тихонько спросил:

– Колечко, ты ли это сделало?

Ответом послужило одно уверенное сокращение магической змейки. Кожа на его пальце была сжата крепко, но не до боли.

Так‑так, кое‑что начинает проясняться. Он на правильном пути!

– Ты меня понимаешь? – опять‑таки сквозь зубы спросил Нортон.

Новое сжатие кольца. Короткое, но внятное.

– Ты отвечаешь на вопрос тем, что сжимаешься?

Снова сжалось.

– Один жим обозначает «да», а два – «нет». Я правильно угадал?

Жим.

– А ты сжимаешься когда‑нибудь трижды?

Жим.

– Когда именно?

На этот раз кольцо стиснуло кожу его пальца трижды.

– Это не ответ на мой вопрос! – прошептал Нортон. – Что обозначают три сжатия?

Жим. Жим. Жим.

Нортон задумался.

– Гм‑м… Гм‑м… Итак, ты отвечаешь только «да» или «нет». А три сжатия… три сжатия обозначают, что ты не можешь ответить посредством «да» или «нет»? Я прав?

Жим.

– Таким образом, три сжатия говорят о том, что ответ тебе не известен или ты не можешь ответить простым «да» или «нет». Правильно?

Жим.

– Стало быть, если я задаю вопрос, на который нельзя ответить однозначным «да» или однозначным «нет», ты всегда сжимаешься трижды?

Жим‑жим.

Дважды? Но почему? Это ведь означает «нет». А он ожидал ответ «да».

Если кольцо не в состоянии ответить посредством «да» или «нет», оно всегда сжимается трижды. Логично? Логично. И это отчасти подтверждено предыдущим ответом. Почему же он получил «нет», когда немного иначе сформулировал тот же вопрос?

Нортон задумался, в чем же ошибка.

Наконец его осенило.

– Когда ответом является цифра, тогда количество сжатий обозначает цифру. Правильно?

Жим.

– Ага! Замечательно! Ну‑ка, скажи мне, сколько будет трижды семь.

Жим.

Одно‑единственное.

Вот это номер! И как же это понимать?..

– Я серьезно, – шепнул Нортон. – Дай мне, пожалуйста, ответ на поставленный вопрос. Сколько будет трижды семь?

Пауза. Потом три сжатия подряд.

– Колечко, это неправильный ответ! Что происходит?

Жим. Жим. Жим.

– Гм… Погоди, ты хочешь сказать, что ты не сильно в математике?

ЖИМ!

Нортон довольно улыбнулся:

– А‑а, ясненько. Ну да ладно, у каждого свои недостатки. Не стесняйся. Но вообще‑то считать ты умеешь?

Жим.

– Сколько у меня пальцев?

Десять сжатий.

Нортон снова улыбнулся и тихонько сказал:

– Похоже, колечко, я начал тебя понимать. У тебя есть еще какие‑нибудь способности?

Жим.

– Ты просто не в силах рассказать мне о них, да?

Жим.

– Но если я догадаюсь о них и задам вопрос, ты ничего от меня не утаишь. Так?

Жим.

– Отлично!

Нортон опять надолго задумался. В играх на угадывание он никогда не был силен. Но если количество вопросов не ограничено и время терпит, то попробовать можно.