Оно. А почему, собственно говоря, оно?

– Жимчик, а ты, кстати, какого пола?

Жим. Жим. Жим.

– Ах, прости! Сейчас сформулирую правильно. Ты мужчина?

Жим.

– Вот и славно. Значит, имя Жимчик тебе действительно подходит. Теперь следующий вопрос. Если я правильно понял, у тебя есть и другие удивительные способности?

Жим.

Теперь надо было каким‑то образом вытянуть из него нужную информацию. Нортон проворно соображал, как выстроить серию вопросов, чтобы добиться необходимого ответа.

– Какими еще способностями ты облада… Твои волшебные особенности в том, что ты способен делать, или в том, кто ты такой? Итак, в том, что ты способен делать?

Жим.

– В том, кто ты такой?

Жим.

– Стало быть, и в том и в другом?

Жим.

Замечательно. Очень любопытное существо! Кстати, оно одушевленное или нет?

Жимчик подтвердил обе части этого вопроса. Он и одушевленный, и неодушевленный одновременно.

– Ты умеешь принимать другую форму?

Жим.

– Ты можешь измениться по моей просьбе?

Жим.

– Послушай, – восторженно вскричал Нортон, – ведь ты способен стать настоящей змеей!

Жим.

Нортон стал обмозговывать услышанное. Какие преимущества дает такой вот Жимчик своему владельцу? Получается, бриллиантовоглазый дружок по приказу готов стать живым и спрыгнуть с пальца… А он, дурак, все норовил его снять силой, тогда как было достаточно любезно попросить кольцо покинуть руку!.. Теперь, вооруженный новым знанием, он может посылать кольцо на разведку: дескать, смотайся и погляди, а потом возвращайся для доклада на мой палец и отвечай своими сжатиями на расспросы!

Нортон почесал затылок, затем недобро ухмыльнулся и повелел:

– Жимчик! Иди и посмотри, что делает Орлин. Только с очень близкого расстояния посмотри!

Кольцо мигом подчинилось. Оно вдруг налилось ярким изумрудным светом и превратилось в настоящую крохотную змейку. Мелькнув хвостом, эта крохотная змейка шустро сползла с хозяйского пальца и шлепнулась на пол, стремительно утолщившись и удлинившись.

В новом облике Жимчик имел длину в пять‑шесть дюймов. Если он и был страшен, то не размерами, а своей энергией и проворством. Нортон и ахнуть не успел, как Жимчик уже уполз в ванную комнату.

Не прошло и минуты, как оттуда раздался дикий визг. Через несколько секунд Жимчик вернулся. На его шкурке кое‑где виднелась мыльная пена. Нортон подставил руку – змейка обвилась вокруг его пальца и опять превратилась в металлическое колечко в форме змеи. Точнее, в мокрое металлическое колечко в форме змеи.

– Она тебя видела?

Жим.

– Ты был совсем рядом с ней?

Жим.

– Она завизжала?

Жим.

– И стала плескать на тебя водой с мыльной пеной?

Жим.

– Хочешь добавить к этому еще что‑нибудь?

В этот момент появилась кое‑как завернутая в полотенце разъяренная Орлин – полуголая, мокрая, с мыльной пеной на плечах и груди.

– Чтоб подобных выходок больше никогда не было! – сердито сказала она, обращаясь к кольцу.

Нортон расхохотался. Он был отомщен.

Но тут Орлин сердито рухнула на него, и он тоже оказался весь в мыльной пене.

– Ах ты противный! Стоило мне дать тебе чуть‑чуть времени – и ты сообразил, как пользоваться кольцом! Противный! Противный! – возмущенно приговаривала она, смахивая пену со своей груди ему в глаза.

Слава Богу, пена оказалась не едкой, в противном случае Нортону пришлось бы солоно!

– Запомни, если ты еще раз натравишь кольцо на меня, я вас обоих утоплю в мыльной пене!

– Жаль, что я не подпустил змейку той докторше! То‑то была бы потеха!

Позже Нортон выяснил, что Жимчик превращается не просто в змею, а в змею ядовитую.