– Милая, хорошая моя…

Принявшись ласкать и тормошить кобылу, Луиза бессознательно пыталась оттянуть решительный момент. Она совершенно не понимала, как сумеет удержаться в седле. Господи, ну и сыскал же Чарльз на ее бедную голову этого чудака доктора!

Зато в ближайшие дни тебе едва ли будет скучно и одиноко, подсказал внутренний голос, злорадно ухмыляясь. Если так и дальше пойдет, чего доброго, придется прыгать и с парашютом!

Между тем Джереми, казалось, отнюдь не торопился водрузить Луизу на лошадь. Напротив, он с явным удовольствием осыпал Полли ласками и теплыми словечками. Кобыла, поначалу встретившая незнакомца настороженно, вскоре признала его и с видимой охотой стала принимать и его нежности.

Только тогда Джереми произнес:

– У вас отличная лошадь, миссис Эйкрод. Наверное, вы очень скучаете по тем временам, когда могли прокатиться на ней?

Совершенно расслабившаяся к тому моменту Луиза простодушно созналась:

– Еще как!

– В таком случае, может быть, исполним эту вашу мечту?

Неожиданно ловко он вспрыгнул в седло. Проехал несколько метров, приноравливаясь к лошади. Затем подъехал обратно к Луизе и протянул ей руку.

– Мы с Полли вас ждем!

Луиза совершенно растерялась и впилась руками в ручки кресла.

– Нет, я боюсь!

– Трусиха! Решайте, что вам больше нравится: седло или инвалидная коляска?

Такой вопрос-вызов задел Луизу за живое. Никакая она не трусиха! Глубоко вздохнув и зажмурившись, она протянула вверх руки.

– Хорошо, я выбираю седло!

И не заметила, как в мгновение ока оказалась верхом на лошади, впереди Джереми.

– Отличный выбор, миссис Эйкрод, – похвалил ее Джереми, ловко перебросив ногу молодой женщины через седло и усадив ее по-мужски. Затем, крепко прижимая одной рукой ее к себе, а другой сжимая поводья, насмешливо предложил:

– Да откройте же наконец глаза, черт побери! Посмотрите, разве отсюда вид хуже?

Луиза разжала веки и ахнула от изумления. Боже, как же давно она не смотрела на мир с такой высоты! Осторожно, словно чего-то боясь, молодая женщина дотронулась до гривы Полли и слегка потрепала ее. Невероятно, но она действительно сидит верхом на лошади!

Заметив ее восторженное состояние, Джереми усмехнулся.

– Ну вот, а вы не хотели…

– Простите меня, – кротко отозвалась Луиза, продолжая ласкать шею лошади. – Как же мне сейчас хорошо!

Ласково Джереми подтрунил:

– Скажете еще, что вдруг почувствовали свои ноги?

– Почти, – абсолютно серьезно ответила Луиза. – Обещаю, что впредь буду слушаться вас во всем.

Ей показалось, или объятие Джереми и в самом деле стало нежнее? Конюх с удивлением следил за ними обоими.

– В таком случае ничего не бойтесь и возьмитесь за поводья, чуть впереди моей руки. Так… Теперь мы с вами поедем кататься. Сами правьте, куда вам захочется. Покажете мне ваши любимые тропинки для верховой езды?

– С удовольствием! – Луиза перехватила повод, слегка натянула его и с восторгом ощутила, как лошадь плавно тронулась с места. Чуть потянула влево, и Полли послушно завернула в нужную сторону. – Господи, как это прекрасно! У меня словно крылья выросли!

Некоторое время они ехали шагом. Пообвыкнув и осмелев, Луиза пустила лошадь рысцой. Джереми подбодрил ее.

– Так, так, ничего не бойтесь! Я крепко держу вас.

В полном экстазе Луиза обернулась к нему.

– Спасибо вам, мистер Коннор! Вы словно вдохнули в меня новую жизнь. Так хорошо, так волшебно я не ощущала себя с самого дня аварии.