– Да заводские мы. Завод синтетических полимеров Скокова, слыхал? Разгрузятся ребята и сразу колонной назад.

– Ясненько. Ладно, извини. Найду кого‑нибудь.

– Частника найми, – посоветовал вслед водитель. – Частника лучше всего.

Евгений вернулся к машине. Шел одиннадцатый час, предстояло еще заправиться, съездить на мойку, покормить пса и пробежаться на сон грядущий.

Ночью раздался телефонный звонок. Евгений лениво протянул руку, снял трубку и тут же вскочил, услыхав единственно желанный в любое время суток голос:

«Алло!.. Женя!.. Ты меня слышишь?.. Как там у вас?..»

– Мадам, уже падают листья! Слышу хорошо, как у тебя?..

«Алло!.. Алло!.. Женя!..»

– Говори, я слышу! Слышу, Валерия!.. Алло!..

«Женя, если ты меня слышишь: я жду тебя»!

– Я слышу, – тихо сказал он, понимая, что говорит в пустоту. – Эй, барышня! Соедините как следует! Алло!..

«Женя, перезвони, если можешь!..»

Он заказал Париж и лег, но сон больше не возвращался.

Пес храпел, растянувшись на ковре и положив голову на тапочки. Евгений думал о том, что, наверно, очень нужен сейчас Валерии. Сомнений тут и быть не могло, потому что иначе за три года, прошедших со дня их разлуки, она давно могла бы найти себе какого‑нибудь француза. Она же регулярно присылала ему письма, и он отвечал, чувствуя в минуты эпистолярного творчества приливы нежности и тоски. Была ли то тоска по прошлому? По той женщине, которая мелькнула в его жизни и исчезла, как будто и не было никогда их мимолетной встречи? Письма приходили все чаще и чаще, и с каждым днем, месяцем, годом он чувствовал, что пора расставлять точки над «i». Думал о том, что едва ли приживется там, на чужбине; боялся, что, взвалив на плечи груз ответственности за семью, никогда уже не сможет быть тем прежним Женькой Стольником, которым хотел остаться сам и оставался для нее поныне. Да и она в своем разрыве с бывшей Родиной была так решительна, что он никогда бы не рискнул предложить ей возвращение в мир несбывшихся грез и сплошного обмана. Что, если посредством писем она всего лишь пытается унять боль одиночества, а ему пишет лишь по той простой причине, что писать больше некому? Зачем, зачем ей нужен именно он, зачем частичка его души так прочно поселилась в ней, в целом благополучной и нестарой еще женщине из богемного мира, чуждого и непонятного профессиональному неудачнику? Сколько же усилий приложил он, чтобы не строить иллюзий по поводу их отношений! Но если это любовь, то, должно быть, она и в самом деле всесильна и необъяснима.

Междугородка отозвалась через час.

«Париж заказывали?»

– Да, да!

«Не соединяет. Будете ждать?»

– А что у вас соединяет, барышня?

«Лондон могу предложить. Устроит?»

– Тогда, пожалуйста, Букингемский дворец. Спросить Лизу.

«Ожидайте».

9

«Скорее всего, ее хотят скомпрометировать слежкой, а это значит, что я должен себя обнаружить, – еще и еще раз просчитывал ситуацию Евгений. – Тогда в игре задействован кто‑то третий, чтобы проверить – не тащится ли за ней «хвост»…»

В пять часов утра он уже сидел на ступеньках лестницы в подъезде дома номер пять по улице Лесной. Вымытый и заправленный «москвич» стоял в ста метрах отсюда среди других бездомных машин. Из окна лестничной клетки Евгений поглядывал на улицу, надеясь в редких прохожих узнать «топтуна», но если таковой и существовал, то замаскировался отменно: не исключено, следил из противоположного дома.

Диск счетчика двадцать пятой квартиры стоял на месте, лишь изредка проворачиваясь с малой скоростью – срабатывало реле холодильника.