— Да я и пальцем о палец не ударю, если мне это не окупится, — заявил я, переходя на шепот. — Мало хотеть, Рьерт, надо еще и делать. Если ты считаешь, что можно спокойно сидеть на берегу реки, в ожидании, когда ее воды понесут труп твоего врага, сам окажешься в них раньше. Мне достаточно иметь лояльного соседа и не влезать в ваши разборки. Я — дьявол, Рьерт, и мне было бы плевать, что вы там друг с другом делаете. Не думаешь же ты, что парочка душ, которых ты мне отдашь, стоят тех проблем, что неизбежно свалятся на мою голову, если я стану тебе помогать? Да я в любой момент могу их получить, просто пальцами щелкну — и любой здесь отдаст мне все, что я потребую, за исполнение своих желаний! Я — дьявол, Рьерт, и сейчас я предлагаю тебе самую лучшую помощь, какую когда-либо тебе предлагали и предложат в Колыбели.

— Какую же? — напряженно спросил он.

— Я сделаю так, чтобы у тебя появились шансы стать вожаком всех ликанов. Но сделать все должен будешь ты сам. Потому что мне плевать, кто станет моим соседом — владыка ликанов или простой лорд. А вот для тебя это важно. И ты уже знаешь — я своего слова не нарушаю.

Замолчав, я кивнул в сторону ворот. Створки как раз раздвинулись, пропуская очередную телегу, загруженную толстыми бревнами. Набросившиеся на нее рабочие принялись таскать материалы — часть на пилораму, часть в целом виде к будущим сторожевым башням.

— Сейчас это моя крепость, и она моей останется. Я сказал, что займу руины замка Ольх, и я это сделал. Теперь даже если вы бросите все и уйдете, я уже получил, что хотел. Но получил ли ты?

Оставив Рьерта обдумывать мои слова, я направился к спуску в подземелье. Пора поговорить с Касси о судьбе остальных дьяволов, тем более в голове начал складываться план.

* * *

Флагман императорского флота. Каюта императора.

Владыка драконидов сидел на кровати, сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Зеркала перестали работать на несколько минут после явления Бога в Колыбель, а затем вновь включились. Только новости оказались неутешительными: большинство парных устройств не отзывались, их хозяев больше не существовало, и некому было принять вызов.

Чувствуя себя загнанным в угол, император раз за разом проверял доверенных подданных, но выводы, напрашивающиеся после проверки, уже даже не вселяли уверенность в поражении. Нет, верховный драконид точно знал — его предали, а всех, кто остался верен и имел прямую связь с императором, убили.

Он не боялся, не переживал, что ждет его на берегу, куда корабли придут уже завтра. Сидя на кровати, главный драконид раскачивал собственное ядро, в последний раз проверяя, усвоил ли он всю силу Героев.

План уже был составлен, оставалось лишь ждать, когда наверху подадут сигнал «суша», и император драконидов исчезнет. Он не станет давать заговорщикам и шанса, с предателями разговора быть не может. Они все уже подписали себе смертный приговор, когда осмелились выступить против него.

К счастью, за несколько сотен лет жизни любой идиот сможет предусмотреть многое. Имелись деньги, имелись связи в таких местах и обществах, куда законопослушному жителю Колыбели и соваться-то нельзя без риска для жизни. Но все это будет позже.

Продолжая манипуляции с ядром, верховный драконид ждал. Корабли императорского флота стремительно приближались к порту.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер. Кабинет главы клана.

Рендариан сидел за столом и перебирал зашифрованные донесения, поступающие едва ли не каждые пятнадцать минут со всей Империи. Кланы, почуявшие кровь драконидов, сбрасывали своих повелителей со стен, вытаскивали из постелей, казнили всех, до кого могли дотянуться, невзирая на пол и возраст.