Теперь, когда люди и нелюди осознали, что у их бессмертных владык точно также течет кровь, наружу вылезло все то, что столетиями загонялось в потаенные уголки душ. Вся ненависть, все страхи, все обиды — все это сейчас текло кровавой рекой по улицам Империи.

Дракониды сопротивлялись, гвардия стояла до последнего. Но даже разменивая одного драконида на тридцать воинов и магов, кланы продолжали методично перемалывать сопротивление. И считали, что поразительно легко отделывались.

Неожиданно проявила себя Гильдия Искателей. Все главы единодушно предоставили не только информацию обо всех драконидах на своей территории, но и распахнули двери для мятежников, допуская в свои хранилища. И хотя самим искателям было строжайше запрещено участвовать в восстании, но и сделанного хватало с избытком. Теперь становилось ясно, что назад Гильдия себе дорогу отрезала, что бы ни случилось, их руки уже по локоть в крови.

До последнего держались офицеры в армии. Не спеша вводить военное положение, они банально струсили выходить против драконидов, с рук которых так долго кормились, и также боялись гнева постепенно набирающих обороты мятежников. Поэтому воинские части лишь следили, чтобы никто из гражданских не пострадал в развернувшейся резне.

Конечно, мелким кланам оставалось лишь беззубо смотреть на происходящее издалека. У них на свои-то земли нет ни сил, ни денег, куда уж тут о чужих думать. Однако то, что видел глава Стеллеров, и что упускали остальные лидеры заговорщиков, указывало на временное невмешательство мелких пираний в разборки акул. Как только противостояние с драконидами завершится, опьяненные свободой бойцы и маги переключаться на тех, кто не сможет ответить. И мелкие кланы окажутся перед выбором: уйти в историю или погибнуть.

Взять хотя бы тех же Шерронов: их шахты слишком маленькие, а кристаллы — низкого качества, на рынке они просто неконкурентоспособны. И что они противопоставят, например, Максалисам, практически поголовно практикующим некромантию, запрещенную всем остальным кланам, включая Стеллер?

Рендариан отложил последнее донесение, и устало потер переносицу. Верный Арт придвинул кружку с янтарным напитком, налитым едва ли не с горкой.

— Тебе пора отдохнуть, Ренд, — заявил он. — Ничего не изменится, если ты поспишь несколько часов. Помни, тебе уже не десять лет, чтобы три дня без сна…

— Я не настолько стар, — вяло огрызнулся глава. — Кажется, мы раскачали лодку, мой друг. И, чувствую, ничем хорошим это не кончится ни для кого. Резня не прекратится со смертью императора. Даже если мы выбьем всех драконидов, это будет лишь началом.

Он тяжело вздохнул, чувствуя, что старый друг прав — отдых просто жизненно необходим. Усталость брала свое, и если сейчас не прерваться, пока ситуация более или менее стабильна, потом уже может оказаться поздно. Ошибки правителей слишком дорого обходятся подданным, а их у Рендариана Стеллера почти триста тысяч, включая, естественно, находящихся под защитой простых жителей. Но ведь именно на них, тех, кто не входит в иерархию клана, и держится мир.

— Завтра прибывает корабль императора, — напомнил Арт, сам глотая пилюлю с разгоняющим мозг веществом. — И будет лучше, если ты к этому моменту сможешь соображать, как положено главе древнего клана Стеллер.

— Но сам ты все еще жрешь эту дрянь, — кивнул ему Рендариан. — И знаешь ведь, что эти пилюли тебя убьют. Алхимия такого уровня не должна потребляться больше одной пилюли в сутки. А это какая у тебя по счету за сегодня?

Арт пожал плечами.

— Не знаю, Ренд, после второго десятка я перестал считать, — признался тот. — Но моя жизнь не важна, если ты об этом. Важна жизнь клана, а ты, мой дорогой друг, и есть клан. И потому я буду глотать эти пилюли, чтобы оставаться в строю, пока ты будешь отдыхать.