— Как любой дьявол, ты умеешь много говорить, закрывая смысл слов в их изобилии, — довольно рыкнул старик. — Мне нравится, был бы мой внук хотя бы в половину такой хитрый, как ты, я бы был самым счастливым старостой в мире.

Я молча кивнул, принимая похвалу. Понятно же, что это внука я как раз и осадил, а добрый дедушка подставил того под возможную смерть от моих рук. Хороший подход. У нас так дедушки учат внучат плавать — вывозят на лодке на середину озера и сбрасывают в воду. Экстрим чистой воды, зато на всю жизнь запомненный урок.

— Так что вам нужно? — спросил я, сворачивая на основную тему переговоров. — Я здесь новенький, не всех еще соседей обошел.

— У племени, что живет западнее от нас… — заговорил он. — У нас с ними достаточно старые счеты. Но ликаны захватили в последнем походе на Империю очень ценный именно для нас предмет, — тут его пасть недобро оскалилась. — Самим он им ни к чему, только побахвалиться, что оказались шустрее нас. И ни при каких обстоятельствах не станут его менять.

— Что за предмет?

— Ты его сразу почувствуешь, как увидишь, — заверил старый бер. — Это каменная статуэтка, небольшого размера, но очень для нас ценная. И очень старая, хрупкая. Наши предки еще до Вторжения ее создали, но потом случилась война, Империя унесла ее с собой. Не так давно, всего лет пять назад, ликаны напали на один из караванов, проходивших в Пограничье, нашли ее в вещах купца. А потом хвастались перед нами.

У меня сразу же возник вопрос, почему ее не отбили. Все-таки, где волки, где медведи. Но старик опередил меня.

— Мы сильны, это верно. Но их больше. Когда собаки нападают на медведя, они рвут его на части. А ты не простой дьявол, ты можешь представиться искателем. У тебя и жетон есть, и человеческий облик. На дьяволов никто и не подумает.

Хитро придумано. Действительно, если я пойду один, никто и не подумает, что их грабит дьявол, а не Гильдия. С другой стороны — а смогу ли я потом достаточно долго поддерживать облик, чтобы подозрение на меня не упало? Да и много ли навоюю без помощи Ады?

— Хорошо, я добуду вам эту статуэтку, а вы поможете мне с обустройством в моем замке, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Сделка?

Старый бер поднялся на ноги, слегка покачнулся, ловя равновесие. Его мощная когтистая лапа пошла навстречу с моей рукой. Осторожно взяв его за пятерню, я дождался ответного:

— Сделка.

Невидимые беру нити связали нас, а я ощутил легкий толчок ядра — контракт составлен. Сроки, понятное дело, я не озвучивал — ни к чему, он и так согласен на все условия, значит, статуэтка стоит действительно очень дорого для беров, раз старик не торгуется.

— Где примерно они ее держат, вам известно? — перешел к сути я. — Чтобы скорее справиться с задачей, мне нужно как можно больше знать. Не хотелось бы потратить годы, бродя по окрестностям, если она окажется в соседнем селе.

Старик махнул рукой, кусты раздвинулись, выпуская воина в кожаной броне. Если раньше я сомневался, теперь точно вижу — кожу пошили из человека. Ну, или кого-то, очень схожего, даже отсюда видно, где зашивали ноздри, а где — веки. Но, в целом, пусть и выглядит достаточно жутко, однако исполнено хорошо.

Мелькнула мысль, что нормальный герой сейчас бы завопил что-то пафосное, и рванулся в бой за такое обращение с себе подобными. Но я не прекраснодушный дебил, и сам бы такой обзавелся, даже Райс бы ничего не сказал, сделай я подобный халат из Кендалла Шеррона.