— Я не собираюсь его свергать, — поморщился я, — но если он будет уничтожать графство, то ему нужно будет помешать. Иначе случится настоящий мятеж, и тогда…

— Ты так говоришь, будто это факт. Будто Рикар однозначно загубит графство.

— Не хочу тебя обманывать, — вздохнул я, — но я действительно считаю его как правителя несостоятельным. Он просто для этого не подходит.

— А ты, значит, подходишь? — усмехнулся отец.

— Без понятия, — пожал я плечами, — оценить себя объективно я не могу. Но скажу так: был бы не в восторге, если бы мне пришлось стать графом. Меня манит совершенно другое.

— Мечтаешь о блестящей военной карьере?

— Да!

— Но, если придется, мог бы править графством?

— Думаю, что мог бы. Во всяком случае, в отличие от Рикара я умею слушать советы.

— Вот смотри, как забавно получается, — вздохнул отец, — графом ты станешь, если будет надо. Я тебе говорю, что ты должен стать асессором. И там, и там от тебя будет требоваться одно и то же…

— Но есть одно маленькое отличие… — перебил я его.

— Какое?

— Если я буду асессором — мне придется подчиняться идиоту.

— Ты говоришь о своем брате!

— И что? Он идиот. Самовлюбленный, упрямый болван!

— Ты забываешься…

— Ты хотел поговорить начистоту, а теперь орешь на меня за то, что я говорю тебе правду⁈ — я вскочил со своего места и вдруг оказалось, что я стал выше своего отца. Я глядел на него сверху вниз.

У отца дернулась щека: он был раздражен до предела. Все же, к моему удивлению, он взял себя в руки и успокоился.

Отец обошел стол, сел в свое кресло.

— Хочешь быть полководцем? — спросил отец. — Это понятно, но ты должен осознавать, что хороший полководец должен быть и своего рода асессором.

— Понимаю, — кивнул я, — поэтому и согласился быть адъютантом. Становиться исключительно асессором я не хочу.

Отец несколько секунд сидел, уставившись в одну точку, словно бы о чем-то задумавшись, о чем-то по-настоящему важном.

Наконец отец перевел взгляд на меня.

— Хорошо, — сказал он.

Я молчал, с немым вопросом глядя на него. Что «хорошо»? Он явно принял какое-то решение…но какое? Решил оставить попытки сделать из меня асессора? Или наоборот, он убедился в том, что меня нужно дожимать?

— Знакомься, — выпалил вдруг отец и поглядел куда-то мне за спину.

В кабинете графа вдоль обеих стен стояли старинные книжные шкафы. Их ряд был длинным, очень длинным. Между шкафами были небольшие ниши. В одной стоял огромный горшок с каким-то экзотическим растением, в другой — статуя доимперских времен. В третьей — рыцарский доспех, который, как я слышал, носили наши предки, еще будучи прикованными к Земле, колыбели человечества.

В нишах этих всегда было темно. Казалось, свет в кабинете специально установлен так, чтобы никогда не освещать то, что находится за статуей, доспехами или горшком.

И вот из одной такой ниши вдруг абсолютно бесшумно выскользнул человек.

Едва я разглядел его лицо, как мое собственное вытянулось от удивления.

Отец, полюбовавшись пару мгновений моей физиономией, заявил.

— Знакомься. Бальтазар Эмантис Рок Аран, барон Кецилии, — отчеканил отец, — генерал Теней, еще известный как Графский Стилет.

Рок Аран поморщился, услышав это прозвище.

Я, как предписывает этикет, поднялся и склонил голову.

— Ваша милость…

— Предпочитаю просто уве, — усмехнулся Рок Аран. Я обратил внимание, что Рок Аран сегодня был в самом обычном мундире чиновника.