Следуя за ней, Джерод с Невой перешли неширокий ручей и поднялись на невысокий холм. Тут Джерод не в первый раз залюбовался окрестностями. Как просто было забыть, что весь этот лес раскинулся на исполинском древе…

– Теперь тихо, – велела Майев. – Мы совсем близко.

Джерод недоуменно взглянул на нее.

– Разве они враждебны? Я думал, мы просто объявим о…

– Тихо.

Сестра сделала шаг вперед.

Внезапно Джерод осознал, что ни он, ни его спутницы не прихватили с собой никакого оружия. Как же он мог не подумать об оружии заранее? Этакую забывчивость можно было отнести разве что на счет остаточного помрачения мыслей после едва не постигшей его гибели. Однако ж это ничуть не обнадеживало. Если воргены на поверку настолько опасны…

– Нужно поворачивать назад, – прошептал он. – Не годится идти к ним так, без…

Внезапно Нева замерла. В тот же миг Майев резко развернулась вправо.

Справа, из-за дерева, тяжело дыша, выскочил жуткий зверь. Еще один прыгнул к ним с другой стороны. Приземлившись на четвереньки в каких-то нескольких футах от ночных эльфов, оба поднялись на ноги. К ним тут же присоединились остальные, и все трое оказались в плотном кольце воргенов. Только сейчас Джерод впервые сумел как следует рассмотреть их длинные клыки, острые когти, а также и тот факт, что каждый из воргенов, пусть даже сгорбившись, заметно превосходил ночных эльфов ростом. Вдобавок, все они были, по меньшей мере, в полтора раза шире в плечах и фунтов на десять тяжелее даже него, и все это – сплошь упругие, сильные мускулы…

Храня неподвижность, Джерод безмолвно и быстро анализировал движения воргенов, дабы верней рассудить, когда ожидать нападения. Майев и Нева, напротив, приняли боевую стойку и едва ли не подначивали воргенов броситься в бой. При виде этого Джерод нахмурился, но ничего не сказал.

Мало-помалу их окружила едва ли не дюжина воргенов. Их мощь приводила Джерода в изумление.

Один из воргенов шагнул к Джероду и, раздувая ноздри, внимательно обнюхал его. Темно-карие глаза подошедшего – пожалуй, самая «человеческая» черта звероподобного существа – слегка сузились.

Ворген придвинулся к Неве. Лицо ее оставалось неподвижным, точно маска. Обнюхав – правда, куда небрежнее – и Неву, ворген отвернулся. Казалось, ее запах ему уже известен.

Когда же очевидный вожак остановился перед Майев, пауза значительно затянулась. Похоже, в сестре Джерода, как и в Неве, ворген почуял нечто знакомое, словно бы им уже доводилось встречаться. Губа зверя приподнялась, сильнее прежнего обнажая острые зубы.

Опасаясь за Майев, Джерод шагнул вперед, и это вновь привлекло к нему внимание вожака. Только сейчас Джерод заметил, что воргены, несмотря на свой вид, носят одежду – по большей части свободную либо нараспашку, и содержащуюся в относительном порядке. Одеяния воргенов резко контрастировали с излучаемой ими первозданной мощью.

– Опять явились шпионить за нами… – гортанно проворчал вожак. Во всем остальном его голос звучал на удивление обыкновенно. – Мы вам что, забава?

Джерод не сразу понял, что вопрос вожака обращен к Майев. Та вызывающе улыбнулась.

– Мы здесь во исполнение обязанностей, возложенных на нас верховной жрицей. И ты это знаешь.

– В прошлый раз ты выяснила, что здесь искать нечего.

– Все на свете меняется.

Уши вожака раздраженно дрогнули.

– Король поговорит об этом с вашей верховной жрицей и верховным друидом.

– Всегда пожалуйста.

Воргены хором зарычали, однако в их рыке слышалась не злоба – скорее, досада. Очевидно, этот спор возникал не впервые.

– Ты говоришь, все на свете меняется, – прохрипел вожак.