-  Именно, батюшка! - обрадовался приживал.

    -  Тогда в помощь нужно брать человека благонравного, надежного!

    -  Истину, истину, голубь ты наш, вещаешь! Только благонравного и надежного!

    -  Пойду, попрошу Василия Ивановича, чтобы отправил его со мной на охоту на зверя, - совершенно серьезно сказал я. - И как это мне сразу в голову не пришло!

    -  Иди, батюшка, иди! А про Тимофея-кузнеца и думать забудь! Отпроси, кого выбрал, Василий Иванович тебе не откажет! Ты кого с собой взять-то хочешь?

    -  Как это кого? Вас, конечно, Кузьма Платонович, кто же здесь еще благонравнее и надежнее.

    -  Шутишь, голубь? Над стариком смеешься?

    -  Какой же вы старик! Вы мужчина в самом соку! Да и кто, кроме вас, жизнь за Василия Ивановича не пожалеет?

    -  Я и стрелять-то не умею! - внезапно сник управляющий.

    -  Это ничего, главное, что вы человек надежный!

    -  Выходит, больше некого? Вон сколько кругом молодых, да здоровых!

    -  А вдруг они тоже бунтовщики? Спасибо, что про кузнеца предупредили!

    -  А что кузнец? Тимофей - он с виду только такой страшный. А если приглядеться, то мужик как мужик, не хуже некоторых.

    -  Так думаете, лучше его вместо вас взять? Не опасно ли?

    -  Господь с тобой, батюшка! Что же в нем опасного-то? Тихий, смирный, одним словом, голубь, а не мужик. Мухи не обидит! - взволнованно зачастил управляющий.

    Мне было смешно видеть, с какой скоростью у Кузьмы Платоновича меняются взгляды на противоположные, и я не удержался еще от одной мелкой пакости:

    -  Ну, если он такой тихий да смирный, как же его на оборотня-то брать? Ведь оробеет!

    Загнанный в угол ловчила затравленно посмотрел на меня, но и тут не сдался:

    -  Это он с господами тихий, ласковый, а так, если повоевать или что, то чисто орел!

    Глядя на умильно-заискивающее лицо старого лиса, я испытал легкое отвращение и шутить над ним мне расхотелось.

    -  Хорошо, отправьте с мальчиком ружье кузнецу, мой денщик укажет, какое.

    -  Но, ежели в разумении, - опять завел волынку Кузьма Платонович, - посмотреть по-другому…

    -  Тогда на оборотня пойдете вы, - оборвал я. - И пришлите ко мне егерей.

    Приживал скривился, но спорить больше не решился. Ушел исполнять приказ. Я вышел из дома, и ко мне тотчас подошли мужики, сняли шапки и поклонились. Кое-кого я уже видел утром с собаками. Я объяснил им задачу так, как сам понял со слов Костюкова.

    -  Облаву большую делать? - спросил один из них, видимо, старший с решительным, волевым лицом.

    -  Сами смотрите, я в таких делах не разбираюсь. Думаю, что сгонять много крестьян не стоит - соберите тех, кто посообразительнее. Если найдете волка и удастся его добыть, вбейте в него осиновый кол. Иначе он опять оживет.

    Мужики, как один, перекрестились и надели шапки:

    -  Когда, барин, начинать? - спросил старший.

    -  Как можно скорее. До полнолуния у оборотня силы будет мало. До этого осталось три дня. Если к этому времени волка не найдете, возвращайтесь в село, иначе он вас там всех перегрызет.

    -  А коли не найдем, что будем делать?

    -  Не знаю, - честно сказал я, - в таких делах не разбираюсь.