Давешняя тревога по поводу исчезновения покойного Ивана Ивановича и огорчение от поломанных роз уже прошли, и он был весел и гостеприимен.

    Вина лились рекой, и все гости жаждали принять участие в объявленной на завтра облаве на зверя. Пока же строились неосуществимые, на мой взгляд, планы. Зато дамы с обожанием смотрели на былинных героев. Только моя Аля была необычно печальна, хотя я так и не снял свою ермолку, спрятанную под париком, и о чем я думаю, не знала.

    -  Как бы я хотел участвовать в завтрашней облаве! - громко, заглушая общий гул голосов, сказал Трегубов. - Ах, если бы не моя нога!

    -  А ты, Василий Иванович, прикажи соорудить себе портшез, - ехидно предложил я. - Вот и поучаствуешь.

    -  Это как так? - заинтересовался Трегубов, понявший буквальный перевод французского слова, как «носить» и «стул», но не въехавший в его значение.

    -  Пусть тебя носят на кресле носильщики.

    -  Ах, что бы я без тебя делал, Алексей Григорьевич! - умилился подвыпивший барин. - Как ты хорошо придумал! Кузьма Григорьевич, голубчик, распорядись, пусть плотники к креслу приделают две оглобли. Вот уж покажем мы теперь Ивану Ивановичу!

    После принятия такого судьбоносного решения Трегубов откинулся в кресле и победоносно оглядел гостей. Что я могу сказать дальше? Общий восторг такой смелости и решительности был ему наградой!

    Началась новая череда тостов, в которой я не принял участия. Предстоящая экспедиция удерживала меня от участия в общем загуле. Сидеть трезвым в подвыпившей компании было скучно, и, когда веселые гости перестали обращать друг на друга внимание, я сделал знак жене и незаметно ушел к себе.

    -  Ты что-то задумал? - спросила Алевтина, вслед за мной влетая в наши апартаменты.

    -  С чего ты решила? - с максимально возможной фальшивой искренностью, удивленно спросил я. - Ничего я не задумал, у меня все в порядке.

    -  Зачем тогда ты спрятался от меня под экраном?!

    -  Каким таким экраном? - уже натурально удивился я тому, что она знает это слово, ловко разоблачила меня и до сих пор не показывала вида, что в курсе моей хитрости.

    -  Алеша, не нужно меня пугать, - попросила Аля, с тревогой заглядывая в глаза. - Ты собираешься завтра идти на охоту?

    -  Да, - ответил я, снимая с головы ненужные более защитные доспехи. - Другого выхода нет.

    -  Может быть, нам будет лучше просто отсюда уехать?

    -  Я думал об этом, - сознался я, - только представляешь, что здесь тогда будет твориться. Твой Трегубов может только хвастаться, а народ по настоящему запуган.

    -  Почему он «мой», - рассердилась Аля. - Ты что, меня ревнуешь?

    Матерь божья! Когда это моя девочка успела нахвататься таких слов и понятий!

    -  Честно говоря, есть немного, - сознался я. - Вы так опекаете этого смазливого тунеядца…

    -  Глупости, ты просто становишься мнительным.

    -  Каким я становлюсь? Аля, откуда ты знаешь эти слова?

    Она лукаво посмотрела на меня своими необыкновенными глазами и по-деревенски прыснула в кулачок:

    -  Глупенький, неужели не понимаешь? От тебя же и знаю! Это ты все время думаешь, что становишься мнительным.

    -  И ты понимаешь, что значит это слово?

    -  Это когда боишься чего-то неблагоприятного для себя, - тщательно выговаривая слова, сказала она и засмеялась.