Ноэль знал, что эти истории правдивы. Многие бессмертные настолько бесчеловечны, что считали людей и вампиров всего лишь игрушками для развлечения, властвуя смесью глубокого ужаса и садистской боли.

Напротив, хотя слуги и придворные Нимры относились к ней с величайшим уважением, в них не было едкого намёка на страх и нервозность.

И всё же… Ни одна правительница, в которой была хоть капля доброты, не смогла бы удержать столь жестоких нападающих, как Назарах. Это заставило его усомниться в правдивости всего, что видел до сих пор, и задаться вопросом, не играет ли его самый искусный противник – шестисотлетний, умелый ангел.

Амария шагнула ближе, слишком близко.

– Ты тоже это чувствуешь, да? Ложь. – Шёпот. – Намёки на правду скрыты. – Аромат Амарии был глубоким, роскошным и жарко чувственным без каких либо оттенков. Смелый запах соответствовал истине её природы… Весь из себя цветной, обольстительный и красивый, без размышлений о последствиях. Молодой. В сравнении с ней он чувствовал себя древним.

– Я новичок в этом дворе, – сказал он, хотя был встревожен её вопросом и намёком. – И прекрасно понимаю, чего не знаю.

Она злобно поджала губы.

– И ты, конечно, должен угодить своей госпоже. Без неё здесь ничего не будет.

– Я не ничтожество, – сказал Ноэль, понимая, что все здесь уже узнали его прошлое. Кристиан явно знал, хотя Ноэль не думал, что ангел поделился бы тем, что раскопал… Кристиан гордый, и это явно говорило, что он выше сплетен… но не только у него были связи. Самое безопасное предположение – весь внутренний двор знает о его прошлом, и о хорошем, и о плохом. – Я всегда могу вернуться к своей службе в страже Рафаэля.

Его подбородка коснулись тёплые и ласковые пальцы.

– Почему ты оттуда ушёл?

Он сделал осторожный шаг назад, внутренне содрогаясь от непрошеного прикосновения.

– Мой контракт закончился более ста лет назад, но я остался с Рафаэлем, потому что работать на архангела здорово. – Он видел и делал невероятные вещи, использовал все навыки и интеллект, чтобы выполнить поставленные перед ним задачи. – Но Нимра… уникальна. – Это тоже правда.

Голос Амарии был фальшиво сладок, но горечь слишком глубока, чтобы её можно было скрыть.

– Она ангел. Вампирам не сравниться с их красотой и грацией.

– Это зависит от вампира, – сказал Ноэль, поворачиваясь к открытой балконной двери. Его взгляд зацепился за картину в главном зале – Асирани коснулась руки Кристиана в безошибочном приглашении. Асирани была одета в ципао1 цвета глубокого индиго с золотой каймой, и волосы зачесала назад; её яркая красота была ошеломляющим контрастом почти кислой элегантности Кристиана. Мужчина ангел наклонился, чтобы расслышать её слова, но держался с неестественной суровостью, поджав губы.

– Взгляни на них, – прошептала Амария, и он понял, что она смотрит туда же, куда и он. – Асирани всегда старалась завоевать расположение Кристиана, но по сравнению с Нимрой она – ничтожество.

И опять, в её словах крылись острые углы.

– Асирани потрясающая женщина. – Ноэль смотрел, как Кристиан с неумолимой нежностью убрал руки вампирши и ушёл. На лице Асирани появилось пустое выражение, а спина выпрямилась. Амария пожала плечами.

– Может, вернёмся внутрь?

У Ноэля было чувство, что она ожидала большей поддержки, чем получила от него.

– Думаю, останусь ещё ненадолго.

Не сказав ни слова, она, одетая в ярко красное шёлковое платье длиной до лодыжек, прошествовала в главную комнату.