—      Да, меня так зовут.

—      Смотрите на хвастуна! — девушка залилась смехом. Потом сделала серьезное лицо и сказала:— Весь правый берег Волги зна¬ет Аказа! Это настоящий патыр! Он бьет белку в глаз — так твер¬да его рука, он так смел, что ходит на медведя один. А ты?.. Мо¬жет, врут люди?

Аказ повернулся, подошел к колчану и вытащил из него стре¬лу. Положив ее на лук, он медленно двинулся по краю поляны. Не оглядываясь, он чувствовал — девушка идет за ним. Вдруг на вер¬шине пихты рыжим комочком мелькнула белка. Она сидела на сучке боком к Аказу и спокойно грызла шишку. Аказ прицелился, блеснула                   на солнце стрела,  и зверек, кувыркаясь, полетел вниз.

Аказ, как    подобает охотнику, помедлил, прежде чем поднять до¬бычу. Он только взглянул на девушку, та бегом бросилась к белке.

Она подняла ее и долго, в немом уважении, смотрела на стре¬лу, пронзившую глаз зверька.

—      Ты великий охотник,— шепотом произнесла она, когда Аказ подошел к ней.— Теперь я верю — ты Аказ.

—      А ты, наверное, Эрви?

—               Да,          это мое имя.

—                      Это про тебя говорят,                                 что нет меж берегов Юнги и Унги девушки красивее, чем Эрви. Я сначала тоже думал — врут люди. Теперь увидел, поверил.

Глаза девушки блеснули на мгновение, потом ее лицо залила краска смущения. Аказ подошел к ней совсем близко и набросил платок на ее плечи. Эрви посмотрела на платок, затем на Аказа, отвела взгляд в сторону.

—      Ну что не уходишь? Ведь теперь платок у тебя,— сказал Аказ и дотронулся рукой до ее руки. Эрви смутилась еще больше, но быстро оправилась и, рассмеявшись, сказала:

—      Зачем мне уходить? Я еще не нашла пепельную траву.

—      Давай искать вместе,— просто предложил Аказ.

—      Давай, — тихо ответила Эрви.

Она первая подала ему руку, и они побрели тихонечко по по¬ляне. Пепельной травы здесь не было. Она, наверно, росла там, в чаще леса. Иначе зачем же пошли бы туда два человека, в серд¬цах которых родилась любовь.

Позднее на поляну выскочили Янгин и Ковяж. Они пришли проведать старшего брата, а увидели на поляне двоих.

—      Нет, ты видел? — волнуясь, говорил Янгин.— Они пошли в чащу.

—      Ну и что же? — Ковяж, как всегда, был насмешлив.

—      Как что? Отец велел поймать Белую лису, а он ее не пой¬мал. Что теперь будет?

—      Свадьба будет,— коротко ответил Ковяж и свернул на про¬секу.

* * *

Там, где Юнга поворачивает чуть на запад, расположен илем людей рода Ике. На самом краю илема стоит шалаш. Живет в нем колдунья Шемкува — Черная старуха. Черемисы рода Ике не лю¬бят ее и боятся. Старуха со злыми духами дружбу водит, болезнь наслать может, в охоте неудачу накаркать тоже может.

Знают люди, что Шемкува в молодости жила в Казани, и с тех пор в ее шалаш по ночам приходит шайтан.