Клоун беспомощно взглянул на девочку, и хотя он казался почти замороженным на месте, не считая покачиваний из стороны в сторону, нарисованная слеза была настоящей. Вся темнота дрожала от его боли.

- Что такое смертная? - спросил он.

Нита вздрогнула. Над этим вопросом она немало размышляла в последнее время. К тому же у нее было четкое ощущение, что это существо, придавленное кругом света, столь же хрупко и уязвимо, как бабочка со стеклянными крыльями. Гневный или бездумный ответ может разрушить его.

Некоторое время она провела в раздумьях над ответом.

- Мы те, кто не вечен, - наконец сказала она. - Мир продолжит свое существование, но уже без нас.

Глаза на загримированном лице расширились.

Раскрашенный рот открылся, и вопль великой тоски вырвался из клоуна. Нита глубоко вдохнула в ужасе от того, что напортачила, несмотря на осторожность.

Затем ей пришлось вдохнуть еще глубже, потому что внезапно появился еще один точно такой же клоун. Он стоял и заинтересованно наблюдал, как кричит первый клоун.

- Я слышал о непостоянстве мира, - сказал второй клоун. - Тишина рассказывала мне об этом. Почему так происходит?

Нита решила, что всё это слишком странно даже для сна. Тишина? Что всё это значит?

Она села недалеко от светового пятна и “зоны сумерек”, где стоял второй клоун, между светом и тенью.

- Есть много ответов на этот вопрос, - сказала Нита. - Самый простой из них, что кто-то изобрел Смерть.

Поскольку она упомянула Её, откуда-то из теней раздалось низкое угрожающее рычание. Даже во сне косвенное упоминание Одинокой Силы таило в себе опасность. Но рычание не звучало агрессивно, а было каким-то усталым, подумала Нита.

Очень странно.

Но больше ее заинтересовала реакция второго клоуна, хоть он и не смотрел прямо на нее, внезапный живой блеск в его глазах - вспышка узнавания, рассерженное неприятие.

- Я знаю, - сказал он. Его голос боролся с механическим звучанием, жизнь изо всех сил пыталась пробиться наружу.

На какой-то миг ей это удалось. Нита уловила краткую вспышку образов и звуков: появляясь и исчезая, объекты были похожи на клоунов: носились туда-сюда по неясным делам и кричали друг другу о непонятных вещах. Боль всех типов смешивалась с напором и грохотом ощущений, но страннее всего было то, что тот, кто испытывал эту боль, радушно принимал ее. Для клоуна боль была жизненно необходимой как способ отгораживаться от ненужных чувств и как возможность давать иным из них пробиваться иногда сквозь бесчувственный покров, окружающий ум и тело клоуна. Нита могла ощутить надежду клоуна, что боль поможет ему чувствовать себя живым и его готовность даже переносить страдания для этого.

Вихрь образов и ощущений исчез, оставив Ниту вглядываться в мутную, пугающую темноту. Но темнота была странно двойственной, наполненной как возможностями, так и опасностями.

И, похоже, только меня одну это удивляет, подумала Нита.

Каким бы ни было его восприятие мира, более упрощенным или нет, он был храбрее, чем она.

- Я не знала, что это будет настолько значимо для тебя, - сказала Нита.

Клоун вздрогнул, словно это причинило ему боль:

- Я? Но я знал. Здесь нет никого другого.

Нита моргнула. Фразы вроде последней заставляли её порой задумываться, с кем она на самом деле имеет дело – с человеческим существом или с совершенно чуждым. Иногда казалось, что клоун несёт чепуху, но в некоторые моменты его слова звучали очень разумно, будто человеческие идеи ему близки. И всё-таки Ните пришлось напомнить себе, что всё ещё не было никакой гарантии, что она имеет дело с человеком. Все эти образы: клоун, робот, рыцарь – могли быть найдены этим существом прямо в голове у Ниты и использованы им для общения с девочкой. Поэтому Нита понимала, что ей необходимо быть осторожной, чтобы не навредить неизвестному созданию, кем бы оно ни было на самом деле.