161

Она заметила, как Одинокая смотрит на нее с довольным выражением лица.

- Да, - произнесла Она, - ты правильно чувствуешь. Мне было интересно, заметишь ли

ты.

- Мы не совсем во Времени, - сказала Нита. - Или за его пределами. Это одно из тех

"промежуточных состояний".

- Да, - ответила Эсемели, - боюсь, что Друвах был довольно опытным волшебником.

- Плохая новость для тебя, - вставил Кит, выпрямляясь, - и хорошая для нас...

Одинокая Сила бросила на него раздраженный взгляд.

- Давайте двигаться, - сказала Она. - Нам еще много нужно пройти...

Они продолжили спуск вниз. В это время Кит сумел придвинуться поближе к Ните.

- Ниточка, это странно, - сказал Кит тихонько. - Это не похоже на реальное нутро

планеты... любой планеты. Это больше похоже на другое измерение.

- Это может быть и тем, и другим, - отозвалась Нита. - Есть способы сделать так, чтобы

воображаемая реальность совпадала с настоящей... или так, чтобы одна временно

преобладала над другой. - Она покачала головой. - Но, обычно для подобного совмещения

или замены требуется воспользоваться Ядром.

- Этот факт, по крайней мере, означает, что мы на верном пути, - сказал Кит. - Ты явно

много прочла на эту тему. Не думала поменять специализацию? Может, займешься

исследовательской работой, как Том?

- Не знаю, - ответила Нита. - Все может измениться... не уверена, правда, как и

насколько.

Кит кивнул и снова двинулся вперед. Нита с облегчением обнаружила, что путь, по

которому они шли, значительно расширился. Но вес миллионов и миллиардов тонн камня

продолжал давить на нее. По крайней мере, ей удалось хотя бы частично отвлечься на

великолепие окружающей обстановки: цепь пещер, через которые Эсемели вела их в

последующие часы - или то, что казалось часами - на Земле стала бы первоклассной

достопримечательностью. Они проходили через гигантские красочные гроты и пещеры, увешанные сталактитами, или заросли огромных групп сталагмитов, похожие на

окаменевшие леса.

В некоторых из пещер свет исходил от самих каменных стен, и не было необходимости

в волшебном свете; они прокладывали свой путь среди колонн и нависающих

светильников из люминесцирующего камня, их тени простирались в десяти различных

направлениях или полностью поглощались свечением. Но всегда их путь шел вниз и вниз, и еще глубже вниз.

Становилось все теплее. Но это не успокаивало Ниту, было не так тепло, как должно

быть под землей, и она точно знала, что они действительно больше не были полностью в

реальном мире. Она читала в Учебнике об этих так называемых ”промежуточных

состояниях“, в которых нормальное пространство смешивается или "присоединяется" к

сконструированным пространствам, которые могут основываться на вымысле или

иллюзии какого-то одного человека или общепринятом веровании. Такие пространства

могли иметь физическую реальность, отражающую какую-то старую сказку или древнюю

легенду... или физическую реальность, которая когда-то существовала, но уже давно

исчезла.

По мере того, как они переходили из одной глубокой пещеры в другую, следуя за

показывающей путь Эсемели, опасения Ниты росли, несмотря на Обязывающую Клятву, к

которой она принудила Одинокую. Ведь та была очень стара, мудра... и слишком умна. Но

Нита не могла понять, где бы она могла ошибиться.  На данный момент нам просто

 остается полагаться на Учебник и быть внимательными, подумала Нита, пока они все

продолжали спускаться вниз, и вниз, и вниз...

Прогулка по пещерам все больше и больше походила на бесконечный сон. Перед ней

шел Кит с его волшебным светом, а дальше перед ним Эсемели - белая тень, которая

никогда не останавливалась и не уставала.