Они карабкались вверх среди валунов и осыпей уже почти час. Со-сны тут были мелкие, они росли из расщелин, раскалывая камни корня-ми, оплетая их живой сеткой. Папоротник сменился длинностебельным веерском с мелкими бледными цветками и кустиками черники, которые разбрызгивали из-под ног ягодный сок. 

   Олег с Бранкой бежали плечо в плечо. Крошно мальчишка давно бросил,рубашку сдёрнул и обмотал вокруг пояса - от его тела валил пар, было не больше +10 по Цельсию. "Бронежилет" Бранки был расстёгнут. 

  -- Скорее! - Олег отчаянным прыжком взвился на камень, протянул руку, вздёрнул за собой ловко оттолкнувшуюся Бранку. Пальцы и у неё, и у него были сбиты в кровь, ногти поломаны, по лицам тёк пот, русые воло-сы почернели от пропитавшей их влаги. Оба двигались, как автоматы, по временам подталкивая друг друга вперёд, когда кто-то начинал шататься и проявлял явное стремление упасть. Сперва Олег гордился тем, что бе-жит наравне с горянкой, но потом гордость ушла, оставив лишь равноду-шное понимание того, что НАДО БЕЖАТЬ,заставляющее передвигать чу-жие, непослушные ноги. 

   Олег подтолкнул Бранку вперёд, а сам оглянулся - туда, где сосно-вый бор уходил вниз по склону. Там, в глубине его, шумела река. Именно переходя через неё, они заметили погоню... 

   ...Из последних сил они взобрались на самый гребень, где даже скрюченные сосёнки не росли,так вылизал его ветер. Бранка рухнула ли-цом в камни и осталась лежать, втягивая со свистом холодный воздух и сотрясаясь всем телом. Олег согнулся, уперся ладонями в колени, вытер мокрое лицо о такое же мокрое плечо и только теперь ощутил, как холо-дно в мире. 

   Прозрачное небо простиралось над ними - небо с пятнами звёзд в его бесконечной глубине. А дальше то же небо лежало над километрами и километрами вересковых пустошей,перемежаемых лишь верещатника-ми, да многочисленными ручейками и речушками. К юго-востоку видне-лась цепочка далёких озер, окружённых чёрными и угрюмыми торфяны-ми болотами. Лучи бледного солнца пронизывали прозрачный, как небо, холодный воздух нагорий. 

   Левее того места, где вышли на гребень ребята, в двух километрах от них отдалённо гремел водопад - хрустальная дуга рушилась с гранит-ных красных скал, на которых гордо высились стройные сосны,вниз, пре-вращаясь в реку, несущую свою воду на север, к Снежному Морю. А над водопадом, на холмах, окружённых берёзовыми рощами, видна была вы-сокая каменная башня и стены, казавшиеся продолжением и порождени-ем этой суровой и прекрасной земли. На башне плескался неразличимой отсюда расцветки стяг. По вересковой пустоши ползла гигантская овечья отара, окружённая несколькими пастухами и множеством собак. 

   Это была Вересковая Долина - родина Бранки,девушки из племени Рыси. 

   Это было Рысье Логово - сердце племени. 

   ...Короткий, злобно-торжествующий вопль заставил Олега оберну-ться и вздрогнуть - но уже не от холода, а от ужаса. 

   Метрах в пятистах от него, на том же гребне, замер, покачиваясь в седле, хангар.Ветер трепал конский хвост на копье и перья на шлеме. Он смотрел сюда, в эту сторону! Вопль повторился... 

   Непроизвольно заскулив от отчаянья, Олег затормошил Бранку: 

  -- Вставай... да скорее же, вставай... рядом же совсем, добежим, успеем! 

   Девушка застонала, пошевелилась, но подняться не смогла. Олег отчаянными глазами смотрел на то, как ещё двое хангаров вылетели на гребень и застыли, так же покачиваясь в сёдлах. А по лесу дробно поска-кало эхо - не меньше десятка всадников мчались низом! 

   Бежать! Но вместо этого Олег выхватил револьвер в решительной попытке если не защититься, то хотя бы продать подороже свою жизнь. Однако, крики и топот копыт словно бы разбудили Бранку.