Я мысленно отметил время на ближайшей часовой башне, торчащей дальше по улице — семь вечера. Как всегда.

М-да…

Забираться на шестой этаж было всё равно что пытаться вскарабкаться на гладкую скалу — но кажется, выбора у меня не было. Я мог продолжать следить за Элирой — но она всегда была очень бдительной!

А что до её сестры… Пару раз я «вёл» её, и даже подобрался очень близко — но как назло, узнал, что Алиса никогда не таскала с собой ключа от дома, и уходила только тогда, когда Элира возвращалась домой!

Прикидывая варианты, я зашагал прочь.

Нужно было вернуться в Трущобы, обдумать новый план. Я уже почти вышел из относительно чистого квартала, где обитала алхимичка, и углубился в знакомую паутину грязных переулков, как из-за угла прямо на меня выскочила здоровенная, неуклюжая туша.

Мы столкнулись грудью в грудь, ахнув в унисон. Я едва не рухнул в грязь, кое-как удержавшись на ногах, посмотрел на этого недотёпу, и…

Передо мной, широко раскрыв глаза и тяжело дыша, стоял Джеки! Он был бледен, и на его простом лице застыла смесь паники и полнейшего, абсолютного недоумения.

— Именем Герцога, стоять!

Глава 22

Знакомый

Крик стражников раздался из-за угла, но он никак не повлиял на Джеки — он просто замер на месте, как соляной столб!

— Ты⁈ — изумлённо выдохнул парень, и в его голосе было столько невероятного изумления, что это прозвучало почти комично.

И этой заминки хватило.

Из-за угла, с громким топотом и лязгом оружия, высыпала стража. Трое крепких парней в стёганых куртках, с короткими мечами на поясах, обвитых алыми кушаками.

— Держи его! — проревел один из них, и бросился на Джеки!

Тот, наконец, опомнился (вот ведь увалень!) и попытался дать дёру — но было уже поздно. Первый стражник вцепился в него, к нему тут же присоединился второй — и они повалили здоровяка на землю.

Пока его напарники возились с орущим и дёргающимся Джеки, пытаясь застегнуть на нём наручники, третий стражник повернулся ко мне. Это был сержант, судя по нашивке с двумя звёздами на плече. Его взгляд скользнул по моей новой, добротной куртке, по сумке, по лицу…

— Вы в порядке, молодой человек? Этот отброс попытался вас обокрасть? — голос стражника был спокоен, даже вежлив.

Но сердце у меня мгновенно упало куда-то в сапоги, а по спине прокатилась ледяная волна.

Я узнал этого человека.

Узнал его спокойный, немного усталый голос, его внимательный, проницательный взгляд. Это был тот самый «нормальный» сержант — один из тех, кто допрашивал меня после ограбления той злополучной лавки и тот, который сопровождал меня через город!

Феррак…

Я поспешно кивнул, постаравшись нацепить на лицо маску безразличия.

— Всё хорошо, господин стра…

Я даже договорить не успел — понял по глазам «нормального», что он тоже узнал меня!

Его взгляд, вначале просто оценивающий, изменился за мгновение. В нём промелькнуло лёгкое недоумение, потом — узнавание, и, наконец — холодная, стальная решимость.

А у меня в голове заметались мысли: «Он меня узнал — сейчас задержит вместе со здоровяком, и мне конец!»

Торчать под замком в участке? Терпеть новые побои?

А Камень Силы — о нём же сразу узнают…

Нет уж.

Я действовал на чистом инстинкте. Резкий взмах рукой — и из специального кармана в рукаве куртки, затянутого тонкой ниткой, вырвалось небольшое облачко мелкого, едкого порошка.

Эту штучку я подсмотрел у одного из «теневых» Баронессы — неплохая защита от слишком любопытных собак или стражников.