Я с опаской посмотрел на его ладонь, потом на лицо. Злость потихоньку отступала, уступая место лёгкому недоумению.

— Нифига не ровно! — я пожал руку, а другой вытер окровавленный рот рукавом рубахи, — Я тебя от стражи дважды спас! А обманул с монетами — один раз. Так что теперь я тебе задолжал один удар по морде. Понял?

Джеки фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

— Ладно, ладно, — легко согласился он, — Сочтёмся.

Я кивнул.

— И что теперь?

— Теперь? — он на секунду задумался, — Найдётся у тебя пара медяков?

— Допустим. А что?

— Пошли поедим? А то вся эта беготня от стражников заставляет меня нервничать. А от волнения я всегда голодным становлюсь.

* * *

Жара в Артануме стояла такая, что даже вода в каналах Трущоб, обычно прохладная, казалась тепловатой и густой, как похлебка. Воздух над городом колыхался маревом, смешивая вонь гниющих водорослей, дёгтя и тысяч потных тел в один удушливый котёл. Солнце пекло немилосердно, выжигая последние силы из тех, кому некуда было спрятаться.

Последние две недели пролетели быстро. С утра — слежка. Я уже знал расписание Элиры до минуты: когда она выходит из своего высокого дома-крепости, какой именно путь выбирает до лавки, у кого покупает хлеб (всегда у разного пекаря, демоны её забери!). Я изучил каждое окно её жилища на шестом этаже, каждый выступ кирпичной кладки, каждый зазор между водосточными трубами.

План в моей голове медленно, но верно обрастал деталями, как днище старой баржи обрастает ракушками. Была даже пара идей, как незаметно подняться на такую высоту — но всё упиралось в то, что одна из сестёр практически всегда торчала дома, и я понятия не имел, где и под какой защитой хранится их коллекция магических книг и редкостей…

Но слежка слежкой — а денег она не приносила. Мне требовалось есть, а деньги, добытые в лавке книжника, таяли на глазах, несмотря на всю мою экономность. Нужно было что-то решать.

Именно тогда я и решил привлечь к своим делам Джеки.

Пораскинув мозгами, я понял, что здоровяк идеально подходит для определенного типа «работы». Не для тонкого вскрытия замков, конечно — а для того, чтобы создать «отвлекающий манёвр».

Грубо говоря — я решил использовать своего нового знакомого также, как меня в своё время использовал Рив и его симория.

Ещё тогда, после заключения нашего «перемирия» я нашел «лёжку» Джеки. Это оказалось не сложно — скрывался он из рук вон плохо, а выследить его я решил, движимый не столько любопытством, сколько жгучей потребностью проверить.

Доверять в Артануме — значит подписать себе смертный приговор. Мне нужно было знать, не ведет ли этот увалень двойную игру, не работает ли на Зубоскала или какого-нибудь другого «чешуйчатого» — или «теневого», который хочет меня как-то использовать.

Спасибо, научен уже горьким опытом…

Я провел полдня, затаившись на крыше одного из жилых домов и наблюдая, как Джеки копошится в своем «гнезде» — логовище на одной из крыш, заваленных всяким хламом.

Парень не выглядел агентом могущественного колдуна — скорее, как большой, одинокий и вечно голодный медведь, который чистил свой единственный нож, жевал какую-то краюху хлеба и с тоской смотрел на заходящее солнце. Это зрелище странным образом успокоило меня.

После этого я ещё несколько раз проверял здоровяка, пытаясь найти его контакты с другими «теневыми» или «чешуйчатыми» — но ничего не обнаружил. А после того, как мне пришла идея использовать Джеки, и родилось наше спонтанное партнёрство.