Элира вошла и заняла место на диване рядом с Алисой, которая тут же беспечно прильнула к ней плечом. Контраст между ними был разительным: холодная, собранная статуя и её живая, слегка пьяная тень.

— Приветствую, Элира, — кивнул я.

— Как продвигается твоя… практика? — спросила алхимичка, сложив руки на коленях. Её разноцветные глаза изучали меня с привычным, безэмоциональным любопытством.

— Постепенно. Становится больше контроля и меньше откатов, — ответил я коротко, как на докладе.

Я знал, что в отличие от сестры, ей это нравится.

— Это хорошо. Самодисциплина и упорство — качества, которые мы ценим, — Элира слегка склонила голову. Затем её взгляд скользнул по комнате, будто она подыскивала нужные слова, — За то время, что ты с нами работаешь, ты оказал нам неоценимую помощь. Выполнял поручения с изобретательностью и аккуратностью, о которых многие «теневыe» с большим опытом могут только мечтать.

Алиса одобрительно хмыкнула и допила свой ликёр.

— Мы это заметили, — продолжила Элира, — И весьма ценим. И хотели бы, чтобы ты не думал, будто наши отношения остались прежними. Тот начальный… кхм… перекос в переговорах, полагаю, остался в прошлом? Отныне я бы хотела, чтобы ты знал — никакого шантажа. Ты наш… ценный партнёр. И надеюсь — это взаимно.

Я медленно перевёл взгляд с одной сестры на другую.

В горле приятно сластило от ликёра, голова чуть шумела от выпитого и тепла, исходящего от камина… Но в черепушке тут же звякнул трезвый колокольчик опасности.

Эти сладкие речи, эта внезапная почтительность… Так не разговаривают просто так. Особенно Элира. Каждая её фраза была взвешена и имела цель.

Я сделал вид, что потягиваю остатки напитка, выигрывая несколько мгновений на раздумья. Воздух в комнате стал гуще, тяжелее.

— Это взаимно. Наше сотрудничество меня устраивает, — сказал я наконец, тщательно подбирая слова, — Вы платите щедро, и знания, которые я получаю… они бесценны,

Я поставил бокал на низкий столик рядом с креслом. Лёгкий, едва слышный звон хрусталя прозвучал неестественно громко в наступившей тишине,

— И надеюсь, что не покажусь грубым, но… К чему ведёт этот разговор? Я чувствую, что вы подводите меня к чему-то важному. И, если честно, это вызывает лёгкое… опасение.

Алиса фыркнула и встала, чтобы налить себе ещё ликёру. Элира же сохраняла ледяное спокойствие, но в её разноцветных глазах читалась твёрдая решимость.

— Ты прав, — произнесла она, и её голос приобрёл деловые нотки, — Мы ведём к предложению. Новый заказ. И он… существенно сложнее всего, что ты делал для нас ранее.

— О-о-о, Эль, не пугай мальчика! — воскликнула Алиса, возвращаясь с полным бокалом, — Это же будет приключение! Настоящий вызов для нашего юного гения!

— Вызов, который может стоить ему жизни, если он не будет достаточно осторожен, — холодно парировала Элира, бросая на сестру короткий взгляд. Затем она снова уставилась на меня, — Ты видишь, Краб, что я предельно честна насчёт возможной опасности. Мы поймём, если ты откажешься, и никаких последствий этого не будет, обещаю. Но надеюсь, что ты выслушаешь наше предложение, и подумаешь.

Я был напряжён, услышав всё это — но также слова Элиры вызвали во мне нешуточный интерес.

— Надеюсь, вы не предложите ограбить казначейство?

— Нет, — покачала головой Элира, то ли не поняв мою иронию, то ли решив оставить её без внимания, — Речь идёт об одном артефакте. Старинный магический компас.