— Она отлично справляется.

В отличие от своей сестры, Селы, Долан был совсем немногословен.

Норма расположилась рядом с ним: она вообще никогда не упускала его из виду. Куда бы он ни пошел, она следовала за ним как хвост. Его собственный чикчу-компаньон предпочитал общество остальных собак и сидел с ними в вольере у главного дома.

— Он любит меня, но особенной любовью, — неизменно оправдывал Долан сдержанность своего пса.

Тиа улыбнулась, когда Долан почесал мохнатый бок Нормы. Она была пугливой, нервной собакой и частенько скулила во сне. Хотя Норма постоянно путалась под ногами, Долан никогда на нее не ругался.

Долан был одним из немногих людей, не знавших о заседании Совета сегодня утром, и это очень успокаивало. Он держался особняком, большую часть времени проводил в питомнике и даже отказывался принимать учеников. А ведь многие другие мастера были окружены целыми стайками молодых людей, бесплатной рабочей силы — Долан же оставался одинок и непреклонен. В отличие от почетного труда под началом Берлинга (как у Маттиаса) должность Тиа считалась совсем заурядной и не давала никаких привилегий.

Она некоторое время повозилась с обогревателем, чтобы убедиться в том, что он дает достаточно тепла. Тепло очень понадобится, когда начнутся роды. Обогреватель оказался новым, и Тиа обрадовалась, что в Совете согласились не экономить на питомнике.

— Посидишь с Кэсси, пока не настанет время первого собрания, — предложил Долан. — А по хозяйству поможешь потом. — Он улыбнулся. — Я-то знаю, тебе хочется тут побыть.

Тиа расплылась в улыбке, глядя на здоровяка, доставшего из кармана крошечный световой планшет. Он нажал кнопочку, и высветился журнал регистрации с ее рабочими часами.

— Ничего другого я и не планирую, — шутливо ответила она. — По крайней мере, в течение следующих девяти часов.

— Девяти с половиной.

Тиа рассмеялась. Она чувствовала себя здесь как дома: ей было уютно с Доланом и его собаками. Иногда ей даже хотелось бросить все дела, забыть обо всем остальном, включая идею расселения, освоения поверхности и воплощения маминой мечты. Долан наверняка будет рад когда-нибудь передать ей свои владения. А кому еще, кроме нее?

Но это было невозможно.

В то время как Долан в компании Нормы подготавливал специальный ящик для новорожденных щенков, Тиа успокаивающе разговаривала с Кэсси, хвалила ее и говорила, какое замечательное и важное дело она делает.

В Кэсси соединялись все лучшие качества чикчу: сила, сообразительность, координация и преданность. Тиа было нелегко найти для нее достойную пару, она три дня просидела в Архиве, просматривая родословные чикчу, прежде чем выбрала Атласа, щенки которого славились своей скоростью и мягким характером. Детям, которым предназначили щенков Кэсси, очень повезло. Подумав об этом, Тиа подложила комок меха Кэсси под голову, чтобы ей было удобнее.

— Все лучшее для сестрицы Пег, не так ли? — поддразнил ее Долан, стоявший у крыльца главного дома. Тиа отмахнулась от него. Хотя Кэсси действительно была из одного с Пег помета, Тиа не желала признавать, что у нее есть любимчики.

Спустя минуту Долан снова позвал ее.

— Пора начинать!

Одним из самых приятных дел в питомнике для нее было проведение первого собрания. Хотя каждый щенок и ребенок предназначались друг другу решением Совета, представлять их друг другу было прямой обязанностью Тиа.

За спиной Долана уже толпились ребята. Среди худеньких детских фигурок выделялась одна, почти на голову выше остальных. Весь главный дом сейчас взвоет, радуясь гостям.

— Нельзя заставлять их ждать слишком долго, — шепнула она Кэсси. Еще раз погладив ее, она пошла детям навстречу.

Тиа знала, что самого высокого мальчика зовут Перри.