— Надо уходить, — прошептал Моду. — Друг, — дернул он за полу жилета застывшего чеченца, — пошли. Тут больше нельзя.

Адам, словно пребывая в гипнотическом сне, отмахнулся от малийца и шагнул вперед, к кристаллу.

— Стой, — бросился к нему Макс, — надо бежать, озеро поднялось.

— Да пошли вы! — сбросил Адам руку Барта, растворяясь в темноте.

Чуть замешкавшись, друзья кинулись за ним и тут же остановились, неожиданно поняв, что красный сумрак, словно живое существо, двинулся следом, освещая дотоле непроглядно черную глубину пещеры призрачным кровавым полусветом.

Кристалл по-прежнему празднично сиял всеми возможными цветами, но теперь в багровом тумане он выглядел далекой прекрасной планетой, затерянной в неизведанных глубинах космоса. Впечатление усиливали серебряные пылинки, вспыхивающие в призрачном сумраке далекими звездами.

Вблизи оказалось, что чудесный шар и впрямь просто висит в воздухе, и не просто висит, а медленно вращается…

— Черт! — громко выругался Адам, резко остановившись, будто ударившись о невидимое препятствие.

Барт подошел ближе, вытянул перед собой руки и уперся ладонями в нечто плотное, вибрирующее, словно туго натянутый плотный полиэтилен.

— Энергетическая стена, — шепнул малиец. И снова дернул за руку чеченца. — Пошли, друг. Кристалл защищен.

— Ну уж нет, — зло выкрикнул тот и, быстро перебирая руками, двинулся вдоль таинственной преграды, окружавшей шар.

Моду и Макс, не шевелясь, наблюдали за тем, как окруженная кровавым туманом фигура чеченца быстро перебирается вдоль невидимой окружности.

Неожиданно возникший посторонний звук, похожий на тихое шуршанье бумаги, друзья уловили одновременно, обернулись, стремясь найти источник его происхождения.

Слева, со стороны зловещего озера, там, где багровое свечение было особенно жутким и плотным, медленно выползла упругая змея воды. Впрочем, назвать водой эту живую, неуклонно продвигающуюся к людям густую чернеющую массу язык просто не поворачивался.

Равномерными толчками, будто его подгоняли изнутри, извиваясь и шурша по камням, громадное пресмыкающееся преодолевало каменистое пространство, неотвратимо сокращая расстояние между собой и людьми.

— Адам, взгляни под ноги, — крикнул Макс, — надо уходить!

Но чеченец ничего не слышал. Теперь он двигался в обратную сторону, так же по-обезьяньи лапая стену, словно пытаясь найти в ней невидимый проход к шару.

Кроваво серебрящаяся жуткая змея пересекла площадку, отделив застывших мужчин от невменяемого приятеля, зигзагом мощного тела стремительно завернулась в круглую петлю, опоясав ноги чеченца, и, не останавливаясь, поползла дальше, прямо к переливающемуся кристаллу.

Адам остановился, опустил руки, с удивлением разглядывая живое подрагивающее кольцо вокруг ступней, и вдруг, радостно рыкнув, шагнул прямо на спину змеи.

Дальше казалось, что он просто застыл на движущейся гадине, и она, не встретив никакой преграды, несет его сама, приближая к вожделенному кристаллу.

Мужчина протянул руки, словно хотел обнять сияющее чудо, распластался на шаре, перекрывая значительную часть яркой сферы, и вдруг начал медленно таять, на глазах становясь светлее и прозрачнее. Секунду на шаре еще просматривался силуэт распростертых рук и прижатой головы, но вот сквозь него проявились пляшущие радуги и рассыпающиеся салютом звезды. Миг — и Адам исчез, слившись с кристаллом, став еще одной радугой внутри его загадочного молчаливого тела.

И тут же в недрах шара возник невероятно высокий вибрирующий звук, тысячами острейших ножей вонзившийся в уши и располосовывающий испуганные мозги под хрупкой коробкой черепа.