– Я – командующая девятнадцатой боевой группой ВКФ Республики Свободных Землян контр-адмирал Ли Хан. Кто вы?

– Командир Деннис Кульман, командир двадцатой эскадры, – ответил мужчина с худощавым лицом после неизбежной паузы, во время которой сигналы преодолевали расстояние между кораблями.

Ли Хан выслушала его ложь не моргнув глазом.

– Как это вас сюда занесло, коммодор? – спросила она почти без всякого любопытства.

– Я и сам как раз собирался спросить вас об этом! – улыбнулся Кульман, он же Рюйярд. – Мы базируемся на Клатценбергере и пришли патрулировать этот район через Томалин. А вы откуда?

– Мы прилетели с Новой Родины через Янсен, Шульман и Карифос, – так же гладко соврала Ли Хан. – Мы не ожидали увидеть в этой дыре республиканские силы.

– Мы тоже не ожидали вас встретить, – согласился Кульман-Рюйярд.

– Что ж, полагаю, нам стоит встретиться и обменяться новостями, коммодор, – сказала Ли Хан, наблюдая на дисплее за тем, как к ней приближаются пиратские корабли.

– Конечно. Но с вашего позволения я не буду опускать щиты до самой встречи, – сказал Кульман-Рюйярд, пожав плечами, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. – В этих местах осторожность не повредит.

– Полностью с вами согласна, командир, – натянуто улыбнулась Ли Хан.

– Ну вот и отлично. При нашей нынешней скорости мы встретимся минут через восемнадцать. Идет?

– Идет! – кивнула Ли Хан. – Я надеюсь, вы поужинаете на борту моего флагмана, командир?

– Разумеется. С огромным удовольствием. Ли Хан выключила канал связи и одарила опустевший экран свирепой улыбкой.

– Пятнадцать световых секунд до встречи, – доложил Резник.

– Отлично. Когда останется двенадцать, отключите маскировочные устройства.

– Отключить маскировку? – Дэвид был настолько удивлен, что даже переспросил.

– Вот именно, лейтенант, – спокойно сказала Ли Хан, которая хотела, чтобы Рюйярд отчетливо понял, что его ждет. Она связалась с капитаном «Шокаку»:

– Капитан Онсбрук?

– Слушаю вас!

– Приготовьтесь катапультировать истребители, как только будут отключены маскировочные устройства!

– Есть!

– Благодарю вас!

Ли Хан откинулась на спинку кресла и стала наблюдать, как к ней на пониженной скорости подползают пиратские корабли. Она не сомневалась, что Кульман-Рюйярд на всякий случай уже подготовил сигнал о сдаче, но собиралась первой преподнести ему сюрприз. Она намеревалась явить ему всю мощь эскадры за несколько секунд до того, как открыть огонь.

Ли Хан вспомнила, как хладнокровно уничтожила «Минотавр» в Алькумаре, и подумала, что нынешняя ситуация чем-то похожа на то, что произошло тогда, хотя это сходство было чисто внешним. На «Минотавре» находился вражеский экипаж, но это были враги, заслуживающие уважения и менее страшной смерти. Сейчас же перед ней находились не люди, а отбросы общества.

– Тринадцать световых секунд до цели, – негромко доложил Резник. – Маскировочные устройства к отключению готовы. Внимание! Отключаем!

Дезинформирующая врага маскировка исчезла. Перед пиратами возникли мониторы и космический авианосец. Ли Хан увидела, как катапульты «Шокаку» выплевывают истребители.