– Сюда должен был отправиться один из членов кабинета министров, и я сделал все возможное, чтобы послали именно меня. Прежде всего я очень хотел снова повидаться с вами. И в знак уважения я привез вам ящик шотландского виски.

Тревейн просиял, но потом снова нахмурился:

– Сделайте мне такое одолжение, объясните, ради чего вы меня-то подкупаете!

– Всему свое время, – с простодушной улыбкой сказал Сандерс. – А сейчас не будем заставлять нас ждать…

Тревейн представил серого кардинала земных разведслужб офицерам и политическим деятелям. Сандерс куртуазно изогнулся, чтобы поцеловать руку Мириам, назвал ее «мадам Ортега» и чуть было не смутил ее.

«Нет, вы только посмотрите, как безукоризненно этот старый пройдоха изображает из себя стопроцентного джентльмена старой закалки!» – мрачно подумал Тревейн.

Потом все двинулись в кают-компанию «Нельсона», где им предстояло насладиться гостеприимством капитана Муджаби. Тревейн умудрился пролезть вместе с Сандерсом в пустой бортовой электромобиль, намереваясь немедленно засыпать вопросами неожиданного гостя. Однако стоило им остаться наедине, Сандерс повернулся к нему с выражением лица, которое можно было назвать одновременно довольным и удивленным:

– Послушайте, а что произошло с записями мини-сериала, которые я передал вам в Рефраке?

– Дело в том, – начал ошарашенный таким вопросом Тревейн, – что они совершенно непостижимым образом куда-то пропали.

«О господи! – в это время лихорадочно думал он. – Неужели старый мерзавец привез их копию?!»

– Я подозревал, что этим может кончится… Тем не менее этот сериал имел такой огромный успех, что было снято его продолжение под названием «Триумф при Зефрейне». Я намеревался самостоятельно заняться распространением его записей в Пограничных Мирах, чтобы не отвлекать вас от более важных дел… и не допустить, чтобы их постигла печальная участь предыдущих записей. – Он замолчал и смерил Тревейна взглядом, чтобы оценить впечатление, произведенное на него этим сообщением. Сочтя инфаркт у Тревейна лишь одним из возможных исходов текущей беседы, он продолжал:

– Однако, лично познакомившись с госпожой Ортегой, я передумал. Дело в том, что в новом сериале ей отведено видное место, а я убедился, что малоизвестная актриса, которая по туманным причинам была выбрана на ее роль, совершенно не подходит. Она не наделена яркой индивидуальностью и живым умом госпожи Ортеги, хотя и не лишена некоторых прелестей иного рода. Поэтому я предоставлю вам решать, насколько уместно распространять эти записи среди населения Пограничных Миров или хотя бы давать их для личного просмотра госпоже Ортеге. – С этими словами Сандерс улыбнулся ангельской улыбкой.

Тревейн заставил себя вспомнить народную мудрость тех краев Земли, где появился на свет Сандерс. О таких людях там говорили: «Он мерзавец, но по крайней мере за нас!» Внезапно он улыбнулся до ушей, решив, что Сандерс все-таки неотразим. С его обаянием было бесполезно бороться!

– Очень мило с твоей стороны! – сказал он. – Значит, говоришь, шотландский виски?! Ну где он там у тебя, старый американский мошенник!

– Ну ладно, выкладывай!

Тревейн с Сандерсом сидели в адмиральской каюте. Как и все помещения на космическом корабле, она была небольшой, но удобной и настолько рационально спроектированной, что казалась почти комфортабельной.