-  Короче, у нас два варианта: либо это сам министр, либо его убрали и подставили вместо вашего величества кого-нибудь другого. Но это не меняет суть дела. Кто-то выступает под вашим обликом, объявив вас сумасшедшим, и изменить ситуацию возможно, только если лишить его этого облика прилюдно.

    -  У меня есть такое средство, которое обнажает сущность. Это мое изобретение, порошок, который я назвал чистотайд. Но, чтобы посыпать им лжекороля, к нему нужно почти вплотную приблизиться. Не думаю, что обманщик даст нам такую возможность.

    -  Да уж, - кивнул согласно Кащей, - представляю, какая у него охрана. Особенно теперь, когда он знает, что настоящий король близко.

    -  Любая охрана имеет свое слабое место, - прочавкала я с полным ртом. - Просто нужно хорошо подумать.

    -  Можно насыпать порошок в питье, но как это сделать? Даже при мне кухня была святая святых, - вздохнул Гаенус. - Скорей всего, он усилил контроль еще больше.

    -  Да-а, это точно, - согласился Кащей.

    Пока они разговаривали, мы с Терой как раз успели прикончить окорок.

    -  Гаенус, я знаю, вы выступите против своего врага и победите его! - бодро сказала я, рукой вытирая губы.

    -  Да, я победю… побежду… побежу… тьфу ты! - От волнения король позабыл даже правила склонения.

    -  Главное, вы не должны бояться!

    -  Я не трус! - воскликнул король. - Но я боюсь…

    -  Тогда следует отыскать такой вариант, чтоб если и не вы, то кто-нибудь из нас мог приблизиться к лжекоролю.

    Гаенус задумался; Кащей и Жук склонились к нему, мешая думать и предлагая разные фантастические варианты. Нам с Терой это только на руку было, потому что как раз принесли пироги с ягодами, и нам не хотелось ни с кем делиться.

    -  А какой сегодня день? - вдруг чуть не закричал старик в облике старухи.

    Даже хозяин заведения вздрогнул, с удивлением вглядываясь в свою странную клиентку.

    -  Сегодня третий день месяца лун, почтеннейшая!

    -  Я придумал! - зашептал король. - Через два дня отмечается ежегодный праздник лун, во время которого выполнятся обязательный ритуал. Из девушек королевства выбирается самая красивая девственница, при стечении всего народа она обнаженной совершает омовение в Целительном источнике и набирает полную чашу воды. Выйдя из источника, по ковровой дорожке идет она к королю, подает ему чашу, и он первым должен испить воды. Считается, что после этого обряда вода становится целительной на целый год.

    -  Но этот негодяй может и отменить ритуал, сами видите, сколько изменений произошло за такое короткое время, - сказал обеспокоенный Жук.

    -  Не посмеет, - покачал головой Гаенус. - Все считают, что если ритуал не будет проведен, источник на целый год лишится целительной силы.

    -  А на самом деле? - спросил Кащей.

    -  На самом деле от ритуала ничего не зависит, это обряд, сохранившийся с древности, только в старые времена властитель должен был и возлечь с девственницей. Я изменил обряд, чтобы не портить девушкам жизнь. Теперь каждый год участница ритуала становится самой желанной невестой, ведь она «оживила» источник и сама наполнилась его силой.

    -  А вода? Самая обыкновенная?

    -  Ну не совсем. Конечно, ничего сверхъестественного в ней нет. Просто в ней очень высокое содержание серебра, что благотворно действует на состояние кожи, обеззараживает, помогает быстро затянуться ранам, убивает вредителей в организме.