…Посольство отбыло, пригрозив ещё раз, что «жертвоприношения прекращаются», а «сила Нерга» якобы поможет «направить козлоногих тварей на непокорные легионы».

— Едва ли это было разумно, повелитель, — осторожно заметила Сежес, обменявшись взглядами с Баламутом. — Мне кажется, стоило бы вступить в переговоры, выиграть время…

— Мы бы ничего не выиграли, стоя на месте, — убеждённо возразил проконсул Клавдий. — Надо брать Мельин и башню Нерга. А если козлоногие хлынут дальше… не знаю, повелитель. Кишка тонка у магов с эдаким огнём играть, да простится мне это легионное. Не рискнут. Может, в крайнем случае постараются напугать. Они ж за свои шкуры дрожат — любому видно! Словно худой новобранец перед первым боем.

— Согласен, проконсул, — кивнул Император. — Легионам — марш!..

Далеко на запад от реки Маэд, за Разломом, за линией пирамид, на плоском холме на воткнутых в землю копьях развевались флаги, длинные синие и золотистые вымпелы эльфов, рядом с ними — широкие и короткие штандарты гномов.

Аррис и Ульвейн молча наблюдали, как Арбаз давал волю гневу — рычал, бранился сразу на нескольких языках и топал ногами. Врученный Хедином кристалл силы потрескался, однако врата так и не открылись. Магия Разлома осильнела, козлоногие даже и не думали отступать, несмотря на погашенные отрядом Арриса и Ульвейна пирамиды. Видать, мало их выжгли, слишком мало, остальные приняли удар на себя.

В мельинскую ловушку угодил ещё один отряд Познавшего Тьму. Отряд, который никак не имел на это права.

— Не печалься, брат. — Аррис осторожно коснулся изукрашенного рунами гномьего наплечника. — Будем стоять, пока хватит сил. Мы стянули на себя, наверное, всех здешних козлоногих. Людям на востоке стало легче.

— Сейчас-то им-то стало. — Поток брани на миг прекратился. — А вот что потом с ними сделается, когда мы все тут поляжем? Что с гарратом будет без наших бомбард?! Он строго-настрого наказал вас выручить и вернуться!

— Вернёмся, — вдруг сказал Ульвейн. — Кристалл потрескался, но ведь запас его никуда не делся. Надо только подобрать правильное заклинение. Если нельзя пробить стену тараном, то, быть может, удастся сделать подкоп? Аррис, Арбаз — удержите тварей? Нужно, чтобы они лезли как следует — и помирали бы тоже во множестве.

— Гм. Магия Смерти? — поднял бровь Аррис.

— Да. Удивляюсь собственной тупости, только сейчас додумался. — Ульвейн со стыдом покачал головой, шелковистые волосы мотнулись из стороны в сторону. — Как мы не заметили? Они же стали говорить. Выть, орать, вопить, реветь. Значит, что-то испытывают, что-то чувствуют, уже не просто зомби.

— Гаррат не любит некромантии, — проворчал гном, перезаряжая бомбарду. — И правильно, кажись. По мне, так подлая она штука!

— Согласен, — кивнул Ульвейн. — Но перед аэтэросом за неё я отвечу сам.

— Сколько ж тебе их перебить надо? — прищурился бородатый воитель.

— Чем больше, тем лучше, — усмехнулся тёмный эльф. — Тысячи, лучше — десятки тысяч. Разумности в них на ломаный грош, а нам надо собрать деньжат на дворец из чистого золота. И потом, Арбаз, вступит твой кристалл.

— Идёт. — Гном сжал кулаки. — Будут тебе твои тысячи, Ульв. А этот мир, клянусь бородой, ожидает такой фейерверк, что во веки вечные не забудет!..

— Повелитель! — Сежес нетерпеливо дёргала полог императорского шатра. Сеамни недовольно поморщилась, натянула одеяло до подбородка. — Повелитель, важные новости!.