Я не утерпела и оглянулась. Лучше бы я этого не делала… Следом за мной, легко скользя по веревкам, бежало такое!.. «Пауки-переростки» – это да… но с человеческими головами, да еще и подбородком кверху?! Чистильщики противно стрекотали, глядя на меня маленькими, налитыми кровью глазками… Первый плотоядно оскалился и, повысив скорость, нагнал нас. Я заорала благим матом и, не раздумывая, саданула его по физиономии тяжелой подошвой ботинка. Потеряв равновесие, существо сорвалось с каната и полетело вниз – прямо в пылающий костер. Второй слегка притормозил, и я, пользуясь секундной заминкой, рванула в закопченную вентиляционную шахту, поставив, кажется, мировой рекорд…

    Упираясь ногами в неровности на стенах, мое перепуганное командирство, громко матерясь для храбрости, карабкалось вверх, к пробоине в скале, где флагом свободы густо синело вечернее небо. Еше немножко, еще чуть-чуть… Кто-то снизу схватил меня за ногу. Второй чистильщик, гори он синим пламенем… А вцепился-то, насекомое, как утопающий в спасательный круг! И ведь даже не пнешь его – свалимся все скопом, то-то троемордому будет радость!..

    – Стаська, лезь… – сурово нахмурился Мыш, решительно спускаясь по моим штанам. – Щас у меня здесь кто-то будет собирать выбитые зубы сломанными пальцами!..

    – Мыш, куда?! Сожрет!

    – Подавится… – ответили снизу. Раздалось злобное шипение, возня, яростный писк… и чистильщик, отпустив мою ногу, с воем последовал за первым.

    – Мыш?..

    Тишина.

    – Мышель?! – в панике замерла я. – Ты где?!

    – Да тут я, тут… – Острые коготки взбежали по моей спине и хвостатый камикадзе, топорща усы, уселся мне на плечо. – Как я его!.. Жалко, что ты не видела! Со всего маху – бац! – пяткой в лоб, и хвостом, хвостом, хвостом по глазам завидущим!..

    – Да ты просто изверг!.. – присвистнула я. – И прямо хвостом?! Не жалко было?..

    – Хвоста-то?..

    Мы дружно захихикали. Почувствовав прилив сил, я с радостным возгласом вылезла на поверхность… и нос к носу столкнулась с чьей-то до боли знакомой оскаленной мордой!

    – Ил?! – не поверила своим глазам моя светлость. – Ты?! Здесь?!

    Страж Тени спрятал зубы и изумленно моргнул:

    – Стася!..

    Я обхватила руками лохматую голову пса:

    – Как я по тебе соскучилась!.. Уже не думала, что встретимся…

    – Я же обещал, что вернусь. – От полноты чувств он лизнул меня в ухо. – Вот и пришел. Прямо сюда, как договаривались… Я ничего не пропустил? А где все?

    – Не знаю.

    – То есть – как?..

    – То есть – ты очень вовремя! – бесцеремонно влез Мыш. – Кончайте обниматься, мы не у себя дома!.. Между прочим, старикан вне себя от злости…

    – Ой! – Я вскочила на ноги. – Ил, за нами погоня, так что поговорим в лагере… как только ты его найдешь!

    – А разве ты…

    – Не имею ни малейшего понятия! – Я нервно оглянулась на черный лаз дымохода. – Слушай, все вопросы потом! Сматываться надо, у нас на хвосте…

    – Деймер?!

    – Боюсь, кое-кто похуже…

    Не устану повторять, что собака в отряде – это незаменимая вещь! Иногда даже важнее лошади.