— Что — не нужно? — Женька дернулась, стараясь освободить кисть.

— Не нужно… говорить о чепухе и… бояться. Мы и так можем быть вместе. — Она сама удивилась, какую почувствовала легкость лишь только выговорила эту фразу.

Женька, не поднимая головы, тихо шмыгнула носом и осторожно просунула свои озябшие пальцы в Лерину ладонь.

Они действительно стали настоящими подругами. Леру в классе уважали и поэтому осуждать вслух не рискнули. Пошептались за спиной и замолчали. А Женька… та вдруг, как в волшебной сказке про аленький цветочек, стала меняться на глазах. Завела новые тетрадки, стала выполнять кое-какие домашние задания, притащила из дому металлическую расческу с редкими зубьями и на переменках старательно чесала свою жесткую, кудлатую шевелюру.

Вдвоем с Лерой они отутюжили ее школьное платье, и оно стало иметь более или менее сносный вид.

Словом, постепенно Женька полностью заместила собой уехавшую Любку. Она больше не стеснялась Леру и оказалась весьма неглупой, хотя и малоразвитой девчонкой. Кое в чем у нее были прямо-таки огромные познания, — например, она досконально разбиралась в марках сигарет и сортах вин.

Лера, совершенно не сведущая в таких вопросах, слушала новую подругу с удивлением и интересом.

Женька теперь проводила у нее дома целые дни. Домой она никогда не торопилась и уходила лишь тогда, когда возвращалась с работы Лерина мать и начинала выразительно поглядывать на часы.

Дома у Женьки был полный бедлам: орали малыши, ругалась вечно поддатая мать, и, если Женька попадалась ей на глаза, та тут же загружала ее какой-нибудь хозяйственной работой.

Школьный год пролетел быстро и незаметно. Наступившая весна неожиданно принесла с собой неприятный сюрприз: в классе стали упорно пропадать деньги и вещи, самые разнообразные, от шариковых ручек и грошовых ластиков до модных, дорогостоящих заколок для волос. Сначала не обращали внимания, каждый думал, что это просто потеря. Потом стали делиться друг с другом информацией и пришли к выводу, что в классе орудует воришка. Хотели уже сказать классной руководительнице, но та перед самыми каникулами вдруг заболела.

Вышла учительница только на последний школьный день. По всей школе кипела генеральная уборка. Леру и еще двух девчонок, состоявших в учебной комиссии, учительница оставила в классе, поручив им переписать из журнала в дневники итоговые отметки, которые не успела выставить из-за болезни, а сама с остальными ребятами отправилась отмывать полы в коридорах.

Девчонки честно отработали час и убежали, оставив Лере целую стопку непроверенных дневников — одной нужно было к зубному, к другой приезжали гости.

Лера осталась в классе одна. Она методично листала журнал и почти закончила работу, когда в класс заглянула Женька.

Лицо у нее было веселым и измазанным грязью.

— Лер, тебе мама звонит, — крикнула она с порога. — В канцелярии просили передать, чтобы ты шла быстрее, а то трубка снята.

— А что случилось-то? — удивилась Лера, вставая. Мать никогда прежде в школу не звонила.

— Не знаю, — беспечно пожала плечами Женька. Зашла в класс и по-хозяйски развалилась за одной из парт.

Лера бегом пронеслась по коридору, ловко лавируя между расставленными повсюду ведрами с водой, и распахнула дверь канцелярии. Сидящая за столом молоденькая секретарша Вика, из бывших выпускниц, вопросительно взглянула на нее:

— Тебе чего?

— Меня к телефону, — пробормотала запыхавшаяся Лера и тут только заметила стоящий на столе аппарат. Трубка лежала на рычаге.