Однако та куда-то запропастилась. Наталья обыскала все отделение, но ее нигде не было. Настя также упустила тот момент, когда Лера исчезла. Пациенты давно спали. И тут в голову Наталье пришло заглянуть в восьмую палату.

Едва она толкнула дверь, как тут же поняла, что не ошиблась. Дверь не поддавалась, очевидно, ее заперли изнутри.

Наталья, затаив дыхание, прислушалась, но ничего не смогла различить. Тогда она села за пустующий стол дежурного поста и стала терпеливо ждать.

Через полчаса дверь палаты распахнулась, и оттуда появилась Лера. Лицо ее горело, глаза сияли. Ее вид рассеял последние сомнения Натальи: Лера была влюблена, причем всерьез. То, что она решилась на близость с пациентом, пренебрегая страхом быть застигнутой, говорило о многом. О том, что Андрей ей очень дорог, что ради него она способна на все.

У Натальи задрожали руки. Она вдруг поняла, что получила козырь против Леры, козырь неожиданный и могущественный.

Все будет замечательно, Лера покинет отделение навсегда, сама, по собственной воле, так и не став любовницей Максимова. Нужно только приписать название лекарства в карте не у старика, а у Шаповалова! Настя сделала ему укол, а на утро его уже не будет в живых. Наталья не сомневалась, что Лера, узнав о том, что своими руками убила Андрея, не останется в больнице ни одною дня, «но бы ни сулил ей заведующий, какую бы помощь ни обещал. Слишком счастливым было ее лицо, когда она покидала восьмую палату, слишком резкой оказалась бы потеря этого счастья и непомерной вина.

Наталья так и сделала. Ее нисколько не поколебало то, что вместо старика на этот раз она обрекает на смерть молодою парня, — слишком велико было ее стремление устранить соперницу. Максимову Наталья решила наврать, что в впопыхах просто перепутала карты, поскольку назначения у обоих больных были похожи.

Однако ей не повезло с самою начала. Возбужденная своей блестящей выдумкой, Наталья утратила обычную бдительность и не заметила, как в ординаторскую заглянула Настя. Девчонка застала ее как раз за исправлением карты.

Зная, что лучший способ зашиты — нападение, Наталья принялась отчитывать сестру за то, что та прозевала время вечерних уколов, благо Настя действительно опоздала с процедурами. С трудом заговорив ей зубы, Наталья поспешно покинула больницу и на несколько дней уехала за город, к двоюродному брату.

Когда она возвратилась, ее ждало сразу несколько ударов. Во-первых, Шаповалов не умер — крепкое, молодое сердце выдержало сокрушительный удар лекарства, и он находился в реанимации, балансируя между жизнью и смертью. Во-вторых, Максимов с трудом поверил в Натальину ложь о перепутанных историях болезни, стал с ней холодным и замкнутым, почти перестав разговаривать. То, что произошло, явилось для него ударом: заказчики были в ярости, они названивали ему каждый день, требуя немедленной смерти деда или возвращения денег. Максимов не был трусом, но Наталья видела, что ему тяжело, и терзалась.

А главным ударом было то, что Максимов, несмотря ни на что, сумел извлечь из ситуации выгоду для себя. Эта выгода была личного характера: он успел в первый же день, как Андрей пришел в себя, навестить того в реанимации и под видом защиты наговорить про Леру такого, от чего парень в корне изменил свое отношение к ней. Максимову только этого и надо было. Затем он поспешил сообщить Лере, что едва не погубленный ею больной злится на нее и даже собирается писать жалобу. Обе сплетни попали точно в цель: между влюбленными пробежала кошка. Лера мучилась несуществующей виной и объясняла охлаждение к ней Андрея гневом на ее халатность, а тот попросту стал считать ее легкодоступной и безотказной девицей.

Наталья предприняла последнюю попытку исправить дело: выследила Леру по пути в церковь, после службы напросилась к ней домой и принялась уговаривать покинуть больницу.

И тут неожиданно позвонила Настя. Наталья поняла, что все рушится окончательно.