И тут неожиданно позвонила Настя. Наталья поняла, что все рушится окончательно.

Девчонка, видимо, догадалась-таки, чем занималась в ординаторской старшая сестра. Теперь она просила о встрече, чтобы открыть Лере правду. Этого Наталья допустить не могла, это означало полный провал и, кроме того, губило бы Максимова, если бы девушки объединились и дали показания следствию.

Она понеслась в больницу — и успела как раз вовремя: Настя курила на балконе, перед тем как отправиться на встречу с Лерой. Все так привыкли к чудачествам медсестры и ее «балконным» фокусам, что никто не усомнился в том, что произошел несчастный случай.

После убийства Насти Наталья вздохнула свободнее, но лишь на пару дней. Потом она обнаружила, что Максимов все-таки добился своего и сломил Лерино сопротивление. Они уезжали вместе к нему на квартиру, а Наталья смотрела из окна вслед удаляющемуся «Вольво» и понимала, что сделала все своими руками.

Ей ничего не оставалось, как делать вид, что все в порядке, и молча глотать слезы. До тех пор пока сегодня, в самом конце рабочего дня, ушедший было домой Максимов не вернулся в отделение.

Он был в бешенстве. Не глядя на Наталью, схватил ее за руку и потащил в кабинет. Со всего маху хлопнул дверью. Она стояла, вжавшись в стену, ничего не понимая, и только с ужасом смотрела на его неузнаваемое, серое лицо, застывшее, точно маска.

— Зачем ты это сделала? — тихо, с усилием разжимая губы, произнес он, наступая на Наталью.

— Что? — Она отпрянула, ощутив спиной холодный бетон.

— Ты сама знаешь что! — прошипел Максимов и крепко, до боли сжал ее запястье. — Матюшина!

— Что — Матюшина? — пролепетала Наталья, которой все уже стало ясно.

— Ты столкнула ее! Ты, мразь! Услышала телефонный разговор, будучи в гостях, и прибежала в больницу. Ты еще сказала мне, что накануне позабыла полить какой-то свой чертов цветок!

— Я правда забыла, — робко начала Наталья. — Его нельзя лишать влаги, он…

— Заткнись! — рявкнул Максимов и со всей силы тряхнул ее за плечи. — Тебе не нужен был никакой цветок! Ты прискакала именно затем, чтобы убить ее!

Наталья поняла, что оправдываться бесполезно. Путаясь, она сбивчиво заговорила о том, как Настя подглядела за ее действиями в ординаторской, как потом ходила сама не своя, бросая на Наталью пристальные, полные ужаса взгляды. Как позвонила Лере и обещала рассказать ей что-то важное.

— Пойми, — Наталья не сдерживала слез, — пойми, пожалуйста, она обо всем догадалась. Вместе они пошли бы в милицию, им бы поверили потому, что Матюшина являлась свидетелем, очевидцем. Начали бы копать под меня, но я ведь лишь сестра, ясно, что за мной стоит опытный врач, продумывающий, как лучше убрать пациентов. Они бы добрались до тебя, Толя, как Бог свят, добрались!

Максимов молча слушал, и лицо его постепенно разглаживалось, становилось спокойнее. Только пепельная бледность так и не сошла с него.

— Приблизительно так я себе все и представлял, — угрюмо проговорил он, когда Наталья кончила, — Прежде чем пойти на такое, неплохо было бы посоветоваться. Но, кажется, в последнее время ты предпочитаешь действовать сама? — Он улыбнулся нехорошей, злой улыбкой, в которой явственно чувствовалась угроза.

— Что ты имеешь в виду? — шепотом спросила она.

— Что карты ты перепутала не случайно. Ты и тут наврала мне с три короба. Но мне сейчас не до того, чтобы разбираться в твоих идиотских кознях. Ты поедешь со мной.

— Куда? — Она смотрела на него во все глаза, точно опасаясь, что он сейчас исчезнет, растворится в воздухе.