-  На твоей совести продовольствие, обеспечение войска и сбор всех мужчин, способных держать оружие в руках, - заключила Асверия и позвала арранта: - Рей! Тебя я попрошу занять должность помощника господина Страшара. Подучи-ка ты воинской премудрости здешнее ополчение да заодно и гарнизон замка. Ты степняков в деле видел, выучка у тебя добрая, негоже добру под спудом гнить.

    -  Неужто ты воевать собралась? - встревожился Страшар. - Выходить в чисто поле да биться?

    -  Не совсем, - терпеливо ответила Асверия. - В чистом-то поле степняки перебьют нас за милую душу вдвое меньшим числом.

    -  И я о том же! - горячо заговорил управитель. - Полагаю, как делать надо… Из леса выскочили, мергейтов порезали, лошадей угнали и обратно в трясины схоронились. Будем их хитростью давить. Всех, конечно, не передавим, но урон нанесем. Засады там всякие, колодцы можно потравить в деревнях, где мергейты стоят. Я ж говорил, пару седмиц назад двадцать сотен узкоглазых сунулись в Кергово по Сеггедскому тракту. Ну мы сначала их чуток из луков постреляли, в зарослях прячась, потом они нас преследовать начали… Мы, конечно, в бега. И драпали аж до Ронинских трясин. В коих сейчас степняки и почили навеки. Селяне их в кольцо взяли, с тылу воители наши ударили. Загнали мы мергейтов в самую топь, дабы другим неповадно было, ни одного не упустили. Больше не сунутся.

    -  Сунутся еще, - утешил Страшара Драйбен. - Сожрут степняки все, что захватили в южном Нардаре, и заявятся в Кергово.

    -  Встретим! - шарахнул увесистым кулаком по столу господин управитель. - Только чуток подготовиться надо. Если постараться, тысяч семь-восемь мужиков наберем. Еще высокородных сколько-то.

    -  Неплохо! - одобрила Асверия. - Наше преимущество в том, что местные жители знают леса, тайные тропы в горах и болотах, могут ударить внезапно и отойти без потерь. Ищи тогда ветра в поле. Что ж, господа соратники, за работу?

    -  Я могу сегодня же отправиться в Рудну, - сказал Драйбен. - Гляну на хозяйство. Ежели добудем корм для людей и коней, тогда и о конном отряде придет время говорить. Напиши, госпожа, тамошним людям послание. А ты, Страшар, выделишь мне полтора десятка стражников?

    -  Забирай. - прогудел управитель. - Однако намаешься с ними. Только и умеют, что пиво хлестать да за юбками бегать.

    -  Ничего, Рей их быстро к порядку призовет.

    -  Как скажешь, - безмятежно ответил аррант.

    -  Вот и отлично, - закончила разговор Асверия, поднимаясь из-за застеленного картой стола. - Страшар, разошли людей по деревням, чтобы переписали беженцев. Драйбен, буду ждать тебя послезавтра к вечеру.

    Впервые за много седмиц Драйбен чувствовал себя на дороге в безопасности. Главный тракт, ведущий от столицы Нардара к Хмельной Горе, обрывался у подножия замка, от коего звездочкой расходились в разные стороны полтора десятка дорог, дорожек и тропинок. Извилистый путь от Хмельной Горы до Рудны лошадь, если ее особо не гнать, покрывала за день. Плохо наезженная дорога разрезала хмурый и дикий лес - огромные ели со стволом в три обхвата, редкие поляны, поросшие молодыми елочками и березками. Изредка попадались заболоченные овраги, покрытые багровым клюквенным ковром. Пахло палым листом, грибами и хвоей - осенью. Непуганое зверье пересекало дорогу прямо перед всадниками - спешащие по своим делам олени и кабаны, чудовищных размеров лось с рогами, напоминавшими остистую чашу, где-то в глубине чащи взревывал медведь, отъедавшийся к зиме пойманной на речном перекате рыбой. Красота воды вдоволь и ни мергейтов, ни песчаных клещей, ни стражей древних гробниц…

    Путь от печально знаменитого Аласора через Альбаканскую пустыню и Халисун занял тридцать два дня и попортил Драйбену немало крови.