* * *

    -  Ты уверен, что мы не сбились с дороги?

    -  Обижаешь, прэт. Я в тутошних лесах каждую тропинку наизусть знаю. Видишь кривую сосну? У нее еще ветка на голову оленя похожа? Значит, до Велички осталось всего ничего. Ты не беспокойся, я с закрытыми глазами вас к дому выведу.

    -  Талант, - вздохнул Драйбен, заметно заскучавший на обратном пути. В Рудну он ехал, искренне надеясь приобщиться к здешним тайнам, а нашел лишь развалины древнего укрепления тальбов. Ну так они и в других местах Замковых гор встречались, эка невидаль! Слушать трепотню Войко о медвежьих повадках, глухариных токах по весне или заячьих норах прискучило, а что еще мог поведать ему сын, внук и правнук керговского охотника?

    Рей молчал, предпочитая обозревать непривычные для арранта северные леса, оживляясь, когда дорогу важно переходил барсук или мелькала в кустах черники рыжая лисья шкура. Аррант по-детски восхищался окружавшим его невиданным и суровым миром, поначалу казавшимся ему хмурым и негостеприимным.

    Солнце, бросив прощальные лучи на верхушки елей, скрылось, наступили короткие осенние сумерки. Лес затих, умолкли птицы, и только в отдалении временами слышался протяжный волчий вой. Драйбен поймал себя на мысли о том, что ему становится неуютно: темные еловые лапы будто скрывали вышедших на ночную охоту тварей, мелькали в полутьме зеленые глаза невидимых зверей, а хруст веток был слишком уж громким и зловещим.

    -  Бабы наши по ночам в лес ходить боятся, - продолжал как ни в чем не бывало чесать языком Войко. - Чуть что увидят или услышат - и в крик. Но на самом-то деле у нас в Кергово леса чистые. Вот в ельнике олень затаился, глазами поблескивает. А они бы уж невесть что понаплели…

    -  Скажи-ка, охотничек, - неожиданно подал голос Рей, - а не плели ли ваши бабы что-нибудь о людях, глаза коих в темноте золотом светятся?

    -  Плели, - захихикал парень. - От них чего только не услышишь. Но сам я отродясь такого не видывал.

    -  Ну так посмотри вперед, - посоветовал аррант, - и увидишь.

    Драйбен и Войко одновременно натянули поводья лошадей, прэт машинально положил ладонь на рукоять меча, а юный страж Хмельной Горы испуганно ахнул.

    Посреди узкой дороги стоял человек, едва различимый в серо-лиловых сумерках. В длинном темном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. Две желто-золотые точки глаз пылали, словно огоньки свеч.

    -  По-моему, он один и нападать не собирается. - промолвил Рей.

    Побелевший от страха, Войко тихонько взвыл, и Драйбен, протянув руку, встряхнул его за шиворот. Сжал конские бока коленями и выехал вперед. Похоже, они все-таки не зря ездили в Рудну.

    -  С кем имею честь? - негромко спросил он, остановившись в дюжине шагов от желтоглазого. - Желаешь с нами поговорить или лишь взглянуть на тех, кто взывал к обитателям Рудны?

    Существо в темном плаще вскинуло голову и подняло правую руку в приветствии. Драйбен моргнул - что за диво! - незнакомец оказался вдруг в трех шагах от морды его лошади. Переместился за мгновение!

    -  Желаю здравствовать высокочтимому прэту и его спутникам.

    Очень вежливый молодой голос. И глаза почему-то светиться перестали.

    -  Кто ты?

    -  Вряд ли настоящее мое имя что-нибудь скажет господину Драйбену, посланцу хозяйки Кергово.

    -  Выходит, не напрасно я глотку в замке драл! - пробормотал Драйбен.