-  Не напрасно, - подтвердил незнакомец. - А величают меня обитающие в окрестностях люди Рильгоном. Я страшный, древний, кровожадный упырь из старой крепости. И до сего дня считал себя ее хозяином.

    -  Та-ак… - протянул Драйбен, судорожно подыскивая нужные слова. Надеюсь, я не обидел тебя, назвавшись владетелем Рудны?

    -  Нет. Я догадываюсь, что ты не намерен заявлять свои права на древние развалины. Может быть, ты позволишь своим друзьям продолжить путь домой? А мы отправимся в Рудну и потолкуем… в спокойной обстановке.

    -  В спокойной оно было бы, конечно, лучше, - признал Драйбен, косясь на трясущегося от страха Бойко. - Хорошо. Быть по сему. Рей, Бойко! Поезжайте в деревню. Я принимаю приглашение… господина упыря.

    -  Ну нет! Я тоже не прочь принять участие в вашей беседе, - невозмутимо заявил аррант. - Парень не заблудится, он родом из этих мест.

    -  Н-ну в-вот еще! - лязгая зубами, возмутился Бойко. - Что ж-ж это, й-я т-трус какой? Я прэта одного не пущу!

    -  Полно, господа, полно. Вы меня неверно поняли, - неожиданно рассмеялся Рильгон. - Я вовсе не собираюсь ужинать вашим товарищем. Высокочтимому прэту ничто не грозит. Но пока я могу пригласить в Рудну только его одного.

    -  Давайте не будем пререкаться. Рей, Войко, прошу вас! - взмолился Драйбен, приходя в ужас от мысли, что из-за упрямства его друзей столь необходимый им разговор с обитателями Рудны может не состояться.

    -  Поезжай один, коль уж он обещал, что не будет тебя есть, ухмыльнулся Рей.

    Войко пискнул нечто невразумительное.

    -  Пусть они отведут твою лошадь в деревню. Для того чтобы попасть в замок, она тебе не понадобится, - распорядился упырь, и Драйбен не колеблясь спрыгнул наземь. Аррант подхватил поводья и, сделав Бойко знак следовать за собой, направил коня вперед.

    Когда всадники исчезли в стремительно сгущающейся темноте, Драйбен снова услышал голос неизвестного:

    -  Протяни руки. - Рильгон выпростал из-под плаща ладони. Почти человеческие, вот только ногти длинноваты. Стиснул руки нардарца. - Готов? Отправляемся!

    У Драйбена на мгновение закружилась голова, лес превратился в смазанную черно-зеленую полосу, затем растворился в буром тумане…

    Зал. Огромный, залитый тусклым холодным светом. Драйбен стоял на твердом каменном полу, дышал полной грудью, а от головокружения не осталось и следа.

    -  Добро пожаловать в Рудну. - Рядом стоял Рильгон. - Перед рассветом я доставлю тебя обратно. Если пожелаешь, прямо в деревню. А теперь позволь представить тебе моих близких…

    Глава четвертая

    БРАТ И СЕСТРА

    -  Божественный, для очищения столицы мы подготовили все необходимое. После того как будет отдан приказ, из Арра не выскочит даже мышь. Панцирники получат самые четкие распоряжения…

    Тиргил, облаченный в темно-синюю с оранжевой каймой тогу, протянул руку к блюду и, не глядя на Лурия Витира, отправил в рот маринованную оливку. Эпитиар предпочел более ничего не говорить, ожидая реакции Царя-Солнца.

    -  Мне бы не хотелось, - прогудел наконец властитель Аррантиады, сплевывая косточку, - узнать, что наши доблестные воины перестарались. Мы выселяем на Восточный материк только чернь. Людей, не занимающихся никакими ремеслами или торговлей. Ты распорядился предупредить эпитиаров, чтобы они по меньшей мере за день до Праздника покинули крупные поселения и перебрались в загородные особняки?

    -  Да, повелитель.