-  Не переживай, - утешил Драйбен приунывшего товарища. - Твои вещи, наверное, взяли стирать. Позже получишь их в целости и сохранности. Асверия, проснись, сколько можно дрыхнуть!

    -  Проснулась уже… - Девушка протерла кулаками глаза, сладко потянулась и зевнула. - Хвала Богине, наконец-то мы дома!

    …Рев трубы заставил вздрогнуть не только Асверию, но и хладнокровного арранта. Громыхало под окнами, в большом дворе. Неблагозвучый рев труб был поддержан боевыми рогами, барабанами и пронзительными дуделками. С широких каменных подоконников поднялись на крыло перепуганные вороны.

    -  Сражение, что ли, начинается? - нахмурилась Асверия. - Неужто мергейты пожаловали?

    -  Никак нет, - послышался от дверей густой бас Страшара. - Сие лишь торжественное приветствие гарнизона замка высокороднейшей кониссе… Соизволь, госпожа, почтить доблестное воинство самолично, окажи милость…

    На Асверию, озабоченно улыбаясь, глядел вчерашний седоволосый брюхан, разодетый в лиловый, малость потертый бархатный кафтан. Драйбен вспомнил, что этот малорослый толстяк является управителем Хмельной Горы и всего Кергово.

    -  Господин Клабуц! Страшар! - "Высокороднейшая конисса" поднялась на ноги, отряхнула штаны от соломы и слегка поклонилась. Худощавая девчонка в измятой мужской одежде, с заспанными глазами и взъерошенными светлыми волосами никак не тянула на столь высокий титул. - А без церемоний не обойтись?

    -  Как можно! - задохнулся от праведного негодования управитель. - Ежели порядку не требовать и обычаев не блюсти, так нас не то что степняки - блохи зажрут! Уж ты не рушь традиций, выйди к гарнизону, прими присягу! - Слово «гарнизон» Страшар выговаривал словно молитву и извлек его, надобно думать, из глубин памяти исключительно ради высокородной госпожи.

    -  Присягу? - повторила Асверия с недоумением.

    Хорошо, раз надо - приму. Хотя мне и одеться-то не во что…

    Госпожа вздохнула, влезла в кафтан, обернула босые ноги портянками и начала натягивать сапоги.

    Страшар, мелко семеня, приблизился и развернул принесенный с собой сверток.

    -  Надень-ка, госпожа, вот это… Тогда всяк поймет, кто нынче владетель Кергово!

    Управитель извлек из холстины серебряную корону с пятью зубьями в виде листьев клевера. Четыре зубца были украшены сердоликами, а пятый - центральный - крупным сапфиром.

    -  Ах, беда какая, - схватился за голову Страшар, узрев, что корона велика и, как ни надень, сползает на уши Асверии. Надо немедля приказать кузнецу обруч стянуть. А пока тряпицу подложим, все ж прочнее сидеть будет!

    Рей наблюдал за суматошными действиями Страшара с безмерным удивлением, а Драйбен только посмеивался втихомолку. Все знакомо до боли! Корона велика, замок прокопчен до конька крыши, пиво кислое, гарнизон вечно выпивши, а ночи холодные… Все как в детстве, в полузабытом Кеште. Интересно, успели мергейты сжечь родовое его гнездо или старая крепостишка еще стоит?..

    Наконец обруч худо-бедно утвердили на голове Асверии. Предусмотрительный Страшар обрядил хозяйку в бирюзовый плащ, бормоча: "Так-то оно приличнее будет! Все-таки конисса, а не девка какая заезжая…" - и потащил к выходу. Асверия бросила на Драйбена с Реем умоляющий взгляд, и те двинулись следом.

    Видать, управитель поднял стражников задолго до восхода солнца. Двор подмели, свиней загнали в хлева, и впечатление портили только куры, квохчущие на открытых насестах, и маленькая черно-белая собачка, с лаем шнырявшая под ногами воителей.