-  Какие силы? - переспросил Драйбен.

    -  Ну все же видели, как вчера тальбы в замок приехали. Только что такое десяток тальбов против наших горлопанов?.. Ты глянь! Все-таки подрались!

    И точно - кто-то из мелкопоместных вцепился-таки в бороду господину Алашу. Их начали растаскивать, действо сопровождалось негодующе-восторженными криками и разудалым свистом. Драйбен, заинтересованно наблюдавший за дракой, не сразу расслышал теребящего его за рукав Босана.

    -  Да плюнь ты на этих задир! Глянь-ка лучше, опять чудеса начались!

    К поляне, на которой происходило Собрание Высокородных, несся вынырнувший из чащобы конный отряд. Всадников двести, не меньше.

    -  Господа! Господа, остановитесь! - Драйбен сбросил ладонь Босана с плеча и заорал так, что ветви на деревьях задрожали. - Себя не уважаете, так госпожу Асверию уважьте!

    Его, конечно, не услышали. Потасовка была в самом разгаре.

    -  Ну сейчас что-то будет. - Драйбен попятился, потянув за собой Босана. Приближающиеся всадники натягивали луки. - Немало Тиир приятелей с собой прихватил…

    -  Это ж тальбы! Их это синее знамя с окруженной звездами розой!..изумленно пробормотал прэт Рашкар.

    Туча стрел распалась дождем, вонзаясь в стволы деревьев, бревна и землю. Затрепетали белооперенные древки, драчуны замерли, но ни одна стрела никого не ранила. Смертоносные острия проходили на палец от человеческих тел, пронзали почву у самых подошв, расщепляли дерево рядом с сидящими на бревнах, не причиняя никому вреда.

    -  Здорово! - восхитился Босан, поднимая одну из стрел. - Тальбово колдовство! Вот не думал, что ушедшие вернутся и я когда-нибудь их увижу… Ах, зараза!

    Тонкое древко стрелы, зажатое в пальцах прэта, неожиданно превратилось в чешуйчатое змеиное тело. Босан с испуганным вскриком отбросил оказавшуюся в его руках гадюку. Повсюду тальбовы стрелы принимали облик темных змей с зигзагообразным рисунком на туловище и острой головой. Твари ползали под ногами перепугавшихся господ, несколько десятков ядовитых гадов обустроилось вокруг самых отъявленных буянов, не исключая прэта Алаша. Поднявшийся гвалт смолк, и на поляне стало вдруг очень-очень тихо. Только копыта лошадей били о землю да беззаботно стрекотали сороки в кустах.

    Всадники взяли Собрание Высокородных в кольцо.

    Два предводителя выехали вперед.

    Асверия в своем обычном костюме - белая рубашка, распахнутый кафтан, светлые волосы стянуты ремешком на затылке, чудесный меч на левом боку. Рядом с ней синеглазый Тиир, а чуть подальше Драйбен разглядел остроносую физиономию Лайле.

    -  У… Уберите змеюк! - крикнул прэт Ругский.

    -  Позже, - ответила с ослепительной улыбкой Асверия. - Драйбен, ты живой? Тиир просил меня…

    -  Все в порядке. Спасибо, что приехали, - ухмыльнулся владетель Рудны, радуясь тому, что сообразил заручиться поддержкой тальбов. - Высокородные господа желали тебя видеть во что бы то ни стало и ждут твоего слова.

    -  Господа, я рада приветствовать Высокородное Собрание, - проникновенно провозгласила Асверия, окидывая собравшихся лукавым взглядом. - А теперь позвольте вам кое-что объяснить. И не дергайтесь, пожалуйста. Змеи - твари кусачие и шума не любят. Итак, первое. Кто не хочет воевать под моим началом против мергейтов, должен немедленно отбыть отсюда и более не возвращаться.