-  О Боги, ты убил ее!

    -  А ты ожидала чего-то иного? - удивленно вскинул брови Лурий. - Да, я убил дурочку, навязанную мне покойным Тиргилом и явившуюся причиной того, что у меня до сих пор нету законных детей. Но это упущение мы скоро исправим совместными усилиями.

    -  Ты слишком торопишься, а поспешность не всегда уместна, - сумрачно заявила Валерида, почувствовав, что виновата в смерти несчастной Алкриды не меньше Лурия Витира. Разумеется, она знала, что он постарается избавиться от нее, но…

    -  Лоллия, мне некогда вести с тобой долгие беседы. Мы заварили кашу, расхлебывать которую предстоит еще очень и очень долго. А потому я еще раз прошу тебя одеваться, дабы не заставлять жрецов ждать. - Лурий обернулся к вельху: - Кней, будь добр, передай мне царский венец и поспеши в Арр. Тебе пора приступить к исполнению своих обязанностей сберегателя Нижнего города.

    -  А что произойдет, если я откажусь выйти за тебя замуж? - с неподдельным интересом спросила царица.

    -  Ох уж эти женщины! - возвел очи горе Лурий Витир. - Вечно они все усложняют! Не зря говорят, что все беды исходят от них!

    -  Золотые слова! - подхватил Кэрис. - Веришь ли, вот эта, например, женщина целую ночь меня уговаривала: "Задуши Лурия, задуши Лурия!"

    -  Неправда! - возмутилась Лоллия. - Я предлагала его отравить.

    -  Ты неотразима! - хохотнул гериор. - Но, боюсь, в случае отказа тебе не удастся дожить до заката. Я не хочу угрожать, но выбор у тебя невелик. Либо остаться Царицей, любимицей нового Царя-Солнца, либо… У меня с собой великолепный быстродействующий яд, а за спиной - все лагиторы Аррантиады. Есть даже человек, которого можно будет казнить, обвинив его в убийстве Божественной. Это, разумеется, Кней из Сикиноса.

    -  За что? - возопил вельх. - Я то здесь при чем?

    -  Да ни при чем, - отмахнулся гериор. - Но раз уж под рукой оказался, грех не использовать.

    -  М-да… - Валерида сдвинула брови и капризно надула губы. - Я передумала. Я больше не хочу замуж. Кней, уговори гериора отказаться от его дурацкой затеи.

    Лурий Витир пружинисто поднялся с ложа, положил ладонь на рукоять меча и открыл рот, чтобы позвать верных панцирников, да так и замер, пораженный переменами, происшедшими с вельхом, стоящим между ним и дверью, ведущей из опочивальни царицы.

    Валерида, видевшая уже, как Кэрис превращается в громадного пса, и ожидавшая чего-то подобною, использовала замешательство гериора наилучшим образом - то есть со всех ног кинулась в дальний угол комнаты, дабы не мешаться под ногами у дайне. В следующий миг Кэрис прыгнул. Крик замер в горле Лурия Витира, выхваченный меч отлетел в сторону и со звоном покатился по мозаичному полу, а следом за ним тяжело рухнул и сам гериор, сбитый с ног ощерившим клыкастую пасть зверем. Лурий захрипел и закатил глаза, присущий ему здоровый румянец сменила болезненная бледность.

    -  Эге, да он никак чувств лишился? - Валерида, подняв с полу меч, осторожно приблизилась к поверженному гериору и стоящему над ним псу. Зверь тихонько рыкнул и двинулся прочь из опочивальни. Из-за двери донеслись вопли ужаса и короткий, на редкость грозный и впечатляющий рев.

    Лурий Витир открыл глаза, и Валерида тотчас приставила меч к его горлу.

    -  Только шевельнись! - сипло предупредила она.