Почти все были спокойны – словно предстояла самая обычная миссия. Не мелкая, вроде захвата скаута, но не слишком уж значимая.

    Хиура-сан встречал каждого входящего икс-комовца легким поклоном. Почему-то Пир понял: нужно непременно поклониться в ответ. И тогда все в конце-концов закончится удачно – и полет, и штурм вражеской базы.

    И он низко поклонился японцу. Тот принял это как должное.

    Их рассадили за терминалы; Пир гадал для чего, а потом, когда на экранах появилось знакомое лицо ван Торенса, догадался. Ну, конечно, он не может проводить их в миссию как обычно, во время полета. Значит, заранее скажет им все. Все, что должно сообщить боевой группе и псионикам, и все, что он добавит лично от себя, как всегда делал это вот уже второй год.

    – Здравствуйте, орлы! В последний раз здравствуйте. В смысле, что мне не придется больше провожать вас на штурмы баз и подавления терроров. Я стану безработным и буду обивать пороги телестудий, а ваши имена будет знать каждый мальчишка старше трех лет…

    – Как же, – проворчал Дориго. – Забудут на следующий день, если вообще заинтересуются нашими именами.

    – Зря ты так думаешь. Вся база за вас уже кулаки держит.

    – И что? – саркастически спросил Дориго. – Так и будет держать все десять дней?

    – Даже больше, – заверил ван Торенс. – Пока не вернетесь.

    – Ну-ну, – Дориго хмыкнул. – Хочется верить.

    – Будь спокоен, и можешь верить! – голландец лучезарно улыбнулся на весь экран. – Что я могу сказать вам перед стартом? Постарайтесь там, на Марсе, отплатить чужакам за все, что они творили здесь… И не жалейте боеприпасов – все равно они больше не понадобятся.

    Я знаю, что удача – капризная барышня. Но я ни секунды не сомневаюсь, что ради всей планеты она все же повернется к вам лицом. К вам, а значит – ко всем нам, землянам.

    И напомню, что последний сеанс связи состоится когда вас уже разбудят. На Марсе. В долине Узбой, чуть юго-западнее кратера Холден.

    Пир не раз разглядывал это место на карте. Меньше чем в полутысяче километров к северо-востоку, за Холденом и гористой Страной Пирры двадцать шесть лет назад, в марте семьдесят четвертого, садилась русская автоматическая станция «Марс-6».

    «Эвенджер» намеренно собирались посадить далеко от Сидонии, в южном полушарии, чтобы икс-комовцы могли придти в себя после долгого сна. А когда все будут готовы к бою – крафт взмоет в розоватое марсианское небо и возьмет курс на север, оставляя внизу Жемчужную землю, восточную часть земли Ксанфа, долину Симуд и кратер Да Винчи, Хирсу…

    Только бы не засекли «Эвенджер» во время посадки…

    После Марка ван Торенса на экранах показался Батт. Вокруг его глаз залегли темные круги – не много же шефу довелось поспать за последние недели.

    – Мне мало что остается добавить к словам Марка, – сказал он просто. – Я тоже желаю вам удачи. И верю в вас. Вперед, в небо… И обязательно возвращайтесь.

    К икс-команде обратились еще несколько человек. В общем-то, все говорили одно и то же. А что еще можно было сказать в такой момент? Но Пир поймал себя на мысли, что жадно слушает каждого оратора, и готов слушать их хоть до вечера.

    Потом оперативники тщательно и неторопливо упаковывались в «Скорлупу» с дополнительным медицинским модулем.