– Утро, это не когда встает солнце, а когда ты просыпаешься. С моей точки зрения уже за далеко полдень.

    Что-то здравое в этом утверждении было. Пир тоже иногда переходил на ночной образ жизни, когда приезжал домой, в отпуск.

    Почему-то от десятидневного сна Пир очнулся первым. Вторым зашевелился Хуан Олаэча. Потом – Том Додж.

    Через полчаса после того, как Пир обрел ясность мыслей, пробудились все, включая дистанционщиков. Завадски отстегнул шлем «Скорлупы» и бродил по проходу, раздавая из пластикового пакета витамины и запаянные в целлофан завтраки. Паллистер помогал ему, а Большой Дик Бейли носил громадный термос с кофе и кассету с одноразовыми стаканчиками.

    «Смешно! – подумалось Пиру. – Два коммандера и полковник разносят пайки сержантам…»

    В сущности, все звания, присвоенные за время проекта, мало что значили для самих оперативников. И если новичок оказывался настоящим бойцом и хорошо проявлял себя в миссиях, никакой разницы между коммандером и рядовым-скводди икс-комовцы в своем кругу не делали. Другое дело для посторонних, особенно надоевших всем шишек из НАТО и ООН – тут даже Пиру иногда приходилось надевать форму в довесок к важно надутым щекам. На пресс-конференциях, например.

    Подкрепившись, приступили к разминке. Дистанционщики вывели танки и погоняли их туда-сюда. Икс-комовцы, рассыпавшись цепью, порепетировали некоторые новые, не применявшиеся на Земле связки. Постреляли из лазерных пистолетов, раз уж те не нужно было перезаряжать и экономить боеприпасы.

    Все снаряжение действовало безотказно.

    И Алан Паллистер, командующий боевой группой и всей операцией, наконец-то скомандовал.

    – Все, парни! Время надрать одному чертову компьютеру его поганую железную задницу. В «Эвенджер»!

    С нестройным криком готовые к бою икс-комовцы занимали места в крафте. Последними внутрь бесшумно вплыли плоские блины танков, и сходня поднялась. Пилоты направляли корабль в низкое марсианское небо.

    – Даю Землю, – сказал один из них. На головном экране, подернутом непривычной сеточкой помех, появился Майкл Батт.

    – Эй, ребята, вы меня слышите? – спросил он. Голос его тонул в тихом шорохе и постоянно менял громкость.

    Икс-комовцы дружно загудели, радостно и утвердительно. Лицо Батта сразу разгладилось – он услышал ответ.

    – Замечательно! Как долетели?

    – Нормально, сэр! – бодро отозвался Паллистер. – Даже не верится, что это Марс… Правда, я тут вешу фунтов шестьдесят всего. И небо красное.

    – А у нас тут сплошная оборона, – сказал Батт. – Лезут, черти, на все базы, то скопом, то по отдельности. Словно знают…

    Батт говорил медленно, запинаясь. Пиру показалось, что он давно не спал. Глядя на него, вполне в это верилось.

    «Устал, устал, старик, – думал Пир. – Скорее бы все закончилось…»

    Он тоже устал. Не меньше Батта. Нельзя же воевать бесконечно?

    На экране изображение шефа уменьшилось и уползло в угол, уступая крупный план ван Торенсу.

    – Привет, марсиане! Как самочувствие? Можете не отвечать, знаю, что вопрос дурацкий. Но нужно же как-то начать разговор?

    Голландец снова начал представление, и Пир вдруг почувствовал, что настроение по обыкновению улучшается.